И ни намёка на суетливую жажду признания, ни мыслишки продаться за «цековский» паёк. На открытый контакт с правительственными структурами не шли, «квасных» патриотов чурались, экономической маниловщиной не увлекались, официозных политологов презирали. При этом ни по линии КГБ, ни по линии МВД брать их было не на чем. Требовался нестандартный ход.
Можно было задействовать все силы четырёх подведомственных НИИ и многочисленных специалистов «на вольных хлебах». Но Салин рискнул и всю подготовительную работу проделал сам. Он сознательно засветил свой интерес в библиотеках и спецфондах, через личных знакомых, не знавших о специфике его работы, но прекрасно осведомлённых о месте, организовывал консультации у наиболее серьёзных специалистов.
По ходу дела отметил, что все, с кем он искал встречи, как правило, были травимы и гонимы сворой мелких шавок; диссертации при Леониде Ильиче не кропал только ленивый, была бы возможность её продвинуть, а таких возможностей в стареющей империи масса, лишь бы ты был своим человеком. Дать ход «алхимикам», как окрестил их Салин, — и тонны кандидатских и докторских пошли бы на макулатуру, пришлось бы с треском разогнать не один институт, корпящий над высосанными из пальца проблемами и вытряхнуть из мягких кресел десяток академиков. Но Салин, даже если бы это было в его власти, ничего подобного делать бы не стал. Сытую предсмертную дрёму одряхлевших «лучших умов» Красной Империи тревожить резона не было. Всё равно, успокоил он себя, труды «алхимиков» уже переросли уровень страны и возможность прижизненного признания.
Он добился своего. К нему проявили интерес. Осталось только в беседе с историком, давно вычисленным как член кружка «алхимиков», вскользь упомянуть несколько имён, ставших известных ему в ходе розыска. И цепь замкнулась. Как он и предполагал, «алхимики» давно созрели для работы на государство. Только на то государство, которое ещё предстояло построить.
Что он им дал? Откровенно говоря, ничего существенного. Не хотелось лукавить с самим собой, и Салин признавал, что стал лишь последним звеном, контактом, замкнувшим цепь. Но кем бы они были без него? Кружком утончённых мыслителей, пытающихся познать тайну тайного, обречённых выродится в узколобых сектантов, самозабвенно перебирающих ветхие манускрипты. До него их схемы и модели современной политики, несмотря на солидное научное и эзотерическое наполнение, отдавали любительщиной. Их знания, терпкие и тягучие, как старое вино, кружили головы невиданными миражами, но им явно не хватало искристой резкости молодого вина, заигравшего от азарта дела. До него они знали как делалось, благодаря ему они стали знать, как делается.
Проверив делом их знания, Салин задал измучивший его вопрос. «Алхимики» попросили время на размышление. На контакт вышли через неделю. Ответ был ожидаемый — «да, существует». В масонских орденах Европы и тайных кланах Востока невидимая организация известна как Орден Полярного Орла. Сами себя они называют Хранителями и Дружиной Севера.
Салин попросил более подробных сведений. На что один из «алхимиков» с тонкой улыбкой произнёс: «Помни, крылья Орла способны поднять тебя в небо, когти Орла могут вырвать твоё сердце». Оказалось, это девиз Хранителей. Призыв для ищущих и предупреждение лазутчикам.
Тот же «алхимик», всё с той же улыбочкой, предупредил, что классическими контрразведывательными мероприятиями вычислить Хранителей практически невозможно. Они материализуют своё присутствие в нашем мире ровно настолько, насколько считают нужным. Гласно или негласно, вольно или неосознанно любой мог стать проводником их воли.
«Тогда с кем я схлестнулся? От таких мыслей давно пора умом тронуться… Материализм! Спасительная железобетонная надёжность догмы. Я с партийным стажем почти в сто лет, если суммировать мой, отца и деда, лежу и рассуждаю о вещах предвечных с лёгкостью члена Синода. Докатился!