— Император и главный маг вернулись в столицу, — сказал Клод сидевшей рядом Хельге. — Только что со мной связалась Алина. Ее сейчас повели представлять императрице.
— Твоя сестра ей понравится, — уверенно сказала Хельга. — Лишь бы она не слишком сильно понравилась наследнику.
— Он же женат, и у жены скоро родится ребенок.
— И когда это вас останавливало? Ну ты у меня правильный: из-за долга перед Луизой до сих пор не признался мне в любви, но в Гербере твоей правильности нет ни капли. Правда, никто не может сказать, что он принуждал хоть одну из своих пассий, но в этом просто не было нужды. Наследник императора, да еще красивый, как… В общем, не хуже тебя. Столько было желающих попасть в его постель, что доходило до драк! Что, не веришь? Ну и зря! Говорят, отец его несколько раз крепко бил, а потом чуть ли не насильно женил. Если это правда, будет он соблюдать верность? А сейчас жена в положении, а этот конь терпеть не станет. Так что ты с Алиной поговори, чтобы она ему по неопытности не пошла на уступки. Одно дело, когда он был холостой и резвился в свое удовольствие, и совсем другое сейчас, когда он муж и скоро станет отцом. Ни императрица, ни его жена ей этого не простят. Отравят пищу, и никакая магия не поможет.
— Обязательно поговорю, — пообещал он. — Я ее беспокоить не буду, а как позовет сама… Слушай, ты ведь знаешь эту Генеральшу? Кто она такая?
— Хайке? — засмеялась Хельга. — Эта старуха — живая легенда. Это, по-моему, единственный случай, когда простолюдинка стала графиней. Вообще-то, такое доступно любой, достаточно только получить в мужья графа. Только вот графы почему-то на них не женятся. Граф Дамиан Тибур стал исключением из правил. Он в то время служил капитаном, а Хайке воевала в его тысяче в составе отряда наемников. Обычно наемницы очень мало похожи на женщин, но она и здесь стала исключением. Стройная, гибкая и необыкновенно сильная для женщины. И такая красивая, что с нее вся тысяча графа глаз не сводила. У нас почти никто не владеет двуручным клинковым боем, а она своими саблями владела виртуозно. В общем, не женщина, а мечта любого вояки. И что немаловажно, ей тогда было всего двадцать. Болтали, что она многого добилась с помощью магии. В ней самой магических сил нет, но вроде помог какой-то маг. Но это все сплетни, а сама Хайке не любит говорить о своем прошлом. Наверное, она уже тогда сильно нравилась графу, но он никогда бы не пошел против воли семьи и мнения света, если бы не то что произошло дальше. А дальше был разгром. Южане тогда нас крепко прижали, и тысяча графа вместе со многими другими оказалась в окружении. Им перекрыли путь, и у окруженных было только два выхода: или прорываться через позиции уже укрепившихся южан, или уйти через Зарские горы. Горы, надо сказать, очень паршивые. Одиночка с большим риском может их пройти, но провести армию… В общем, решили, что больше шансов будет уцелеть при прорыве. Бой был страшный, но примерно трети окруженных удалось вырваться и уйти к своим, а остальные все там полегли. Графа в битве подстрелили, но он не разделил участи остальных, потому что Хайке привязала его к лошади и увела в горы. Лошади через горы не прошли бы, а переть на себе графа, да еще в горах мог бы наш Дерб, но не девушка. Поэтому она нашла пещеру и там больше месяца выхаживала красавца графа. Нашла лечебные растения, охотилась и делала все, чтобы он быстрее встал на ноги. А потом забила лошадей, закоптила конину и, сама нагрузившись ею, как лошадь, повела графа через горы. В пути граф опять слег и его пришлось выхаживать. В общем, они еле успели выйти на равнину до снегопадов. К этому времени граф не представлял себе жизни без своей спасительницы. Говорят, что она уже носила под сердцем его ребенка. А дальше было следующее. Граф добрался до столицы и упал в ноги императору. Императором в то время был не Орген, а его покойный отец. Он восхитился воинским подвигом Хайке и поддался мольбам своего капитана. Одним словом, она стала сначала дворянкой, а потом и графиней. Отец Дамиана был против такой невесты, но сын у него был один, так что пришлось ему уступить. Жена родила графу двух сыновей и дочь и так взяла в свои руки всю его родню, что никто и не пикнул. Когда генерал Дамиан Тибур ушел из жизни, она вырастила детей и перебралась в столицу. Здесь прославилась независимостью взглядов и оригинальностью суждений. Император от нее в восторге, а канцлер числится в друзьях, поэтому она многое может себе позволить. Эта дама, которой уже за шестьдесят, регулярно устраивает приемы, на которые очень часто приглашаются интересные личности. Таких, как ты, там пока не было, но оригиналов хватало. Редко какой прием обходится без шума, за что их многие любят. Наверное, она потирает руки в предвкушении, что и ты выкинешь что-нибудь вроде той крысы, но лучше этого не делать. Уж слишком легко нанести обиду гостям, а гости у нее такие, что лучше их без нужды не обижать.
— Не беспокойся, — заверил ее Клод. — Ничего непроверенного я использовать не стану.
День, после которого о Клоде заговорили все дворяне столицы, начался, как и все остальные, — с завтрака. Через пару часов после его окончания привезли обувь, сначала женскую, а потом и мужскую. Женщинам изготовили сандалии, и изящные туфли, а Клоду с Кириллом — только сандалии, но по две пары. Прием был назначен на четыре часа, поэтому время к нему подготовиться у них было. Мануэла узнала у Генеральши обо всех, кого та пригласила, и дала своей свите характеристику каждого.
— Но учтите, что на прием могут заявиться и без приглашения, — предупредила она напоследок. — Подобное считается дурным тоном, но некоторые на это плюют. Хельга на столичных приемах бывала, поэтому неприятностей можно ждать только от вас двоих.
— Можете меня не брать! — обиделась Леона. — Подумаешь, какая-то графиня из Вирены! Я уж там точно не украшу прием вашей Генеральши.
— Ты не обижайся, а просто следи за тем, что говоришь, и не поддавайся на нескромные предложения, — сказала Мануэла. — А в остальном тебя никто не ограничивает. Амулет на всякий случай наденешь, а то мало ли что…
Когда пришло время обеда, сильно наедаться не стали.
— У Хайке не просто сладости и фрукты, у нее можно прекрасно поесть, — сказала Мануэла. — У нее замечательные повара, и готовят так, что некоторые туда ходят только для того, чтобы порадовать язык. Поэтому сильно не наедайтесь, чтобы потом не жалеть. Да и от танцев с полным брюхом не получите удовольствия.
Экипаж заказали за два часа до выезда, чтобы потом его не искать. Выехали в сопровождении всех наемников. Необходимости в охране не было, но ее отсутствие было бы подмечено, а это урон чести! До огромного дома графини Тибур ехали минут двадцать. Заплатили кучеру, договорившись, что он будет их ждать, и вошли в гостеприимно распахнутые двери одного из двух парадных подъездов.
— Это не дом, а дворец! — оглядываясь вокруг, сказал Клод. — Какое великолепие!
— Не вертись! — прошептала Мануэла. — Никакого особого великолепия здесь нет, да и дом этот кажется дворцом только тебе. Насмотришься ты еще на настоящие дворцы!
Хельга на столичных приемах была редко, и это было лет пять назад, поэтому знакомых у нее здесь не было, но Мануэлу знали почти все. Пока они добрались до хозяйки приема, пришлось не раз останавливаться и ждать, пока графиня ответит на приветствия и представит своих спутников. Прием велся в трех залах первого этажа, которые располагались анфиладой. В одном зале стояли столы, заставленные блюдами с самыми разными кушаньями, во втором было много кресел и диванов, удобных для отдыха и общения, а в третьем зале танцевали. Танцев пока не было, но оркестр уже играл негромкую, приятную музыку. В этот зал сходились все гости, чтобы поприветствовать стоявшую здесь графиню Тибур, а потом каждый искал развлечения по своему вкусу. Мануэла подвела своих спутников к пожилой, но еще красивой женщине, рядом с которой стоял граф Бекер.