Ужин будет через час. Уверена, что после такого путешествия вы не откажетесь от домашней стряпни.
- Звучит замечательно, - согласилась Эйлин.
Дружелюбие Элли было совершенно искренним, и Аманде она очень понравилась.
Почти час спустя они собрались за обеденным столом. Ужин был превосходным, а беседа очень интересной. После десерта дети отправились спать, оставив взрослых одних.
Наблюдая за Джеком и его племянниками, Аманда удивлялась, как он ласков с ними. Он действительно любил детей и с удовольствием проводил с ними время.
Он терпеливо ответил на все их вопросы и поцеловал малышку Кейтлин, пожелав ей спокойной ночи.
- Теперь, когда мы наконец одни, можно сообщить тебе новости, произнес Чарльз, когда дети вышли.
- Что за новости? - спросил Джек, по серьезности его тона почувствовав неладное.
- - Нас неожиданно навестил Стив Лафлин. Он искал тебя.
- Стив? - Джек удивился. Они не встречались со времени выхода Джека из рейнджеров после Эль Дьябло. - Что он хотел?
- Кто этот Стив? - поинтересовалась Аманда.
- Стив Лафлин был командиром Джека, когда тот был рейнджером, пояснила Элли.
- Он приезжал сообщить, что Шелдоны бежали из тюрьмы, - продолжил Чарльз.
Только общество дам помешало Джеку выругаться.
- Как это случилось? - спросил он.
Несколько лет назад четверо рейнджеров с трудом схватили их и запрятали туда. Джек был спокоен, зная, что жестокая, кровожадная банда Шелдонов сидит за решеткой. Их приговорили к пятнадцати годам, а оказывается, сейчас они снова на свободе.
- Не знаю подробностей. Капитан Лафлин лишь сообщил, что они охотятся за рейнджерами, поймавшими их. Он сказал, что они хладнокровно застрелили двух твоих друзей - Джо Рейнольдса и Вика Эверли, - Ребята убиты?
- Да.
Джек был сражен. Джо и Вик были хорошими друзьями, вместе они многое пережили.
- Еще они ранили Джима Эскина. Он жив, хотя и получил пару пуль. Он и узнал их и сообщил Стиву. Он слышал, что теперь им нужен ты.
Аманда и Эйлин с беспокойством взглянули на Джека.
- Эта банда действительно так опасна?
- Еще хуже, - ответил Джек и посмотрел на Чарльза. - Чего хотел Стив от меня?
- Не сказал. Думаю, он просто предупреждал тебя об опасности. Просил передать, чтобы ты был повнимательнее. Рейнджеры пытаются выследить их, но пока новостей нет.
Джек кивнул:
- Шелдоны так умеют прятаться, что выйти на их след нелегко. В прошлый раз на это ушло несколько месяцев, сейчас будет еще труднее.
- Что вы собираетесь делать? - спросила Аманда.
- Я мало что могу сделать - только затаиться и следить за происходящим. Эта банда очень опасна. Я бы предпочел сейчас с ними не связываться, хорошо еще они не знают, где я. Пусть пока так и остается.
- Шелдоны хуже ребят Эль Дьябло? - Элли беспокоилась за брата.
При упоминании Эль Дьябло Джек помолчал.
- Такие же.
- Вы смелый мужчина, Джек Логан, - заметила Эйлин, внимательно прислушиваясь к разговору. - Жизнь рейнджера так захватывающа.
- И опасна, - добавила Элли серьезным голосом, зная, что ее брата не так давно чуть не убили. - Я рада, что он ушел из рейнджеров.
- Вы рады? - Такого Эйлин не ожидала. Она считала техасских рейнджеров рыцарями без страха и упрека.
- Я устала постоянно волноваться за него. Джек, может, проводив Аманду и мисс Хаммонд в Сан-Рафаэль, ты вернешься к нам? Пока ты рядом, я знаю, что ты в безопасности.
Джек рассмеялся:
- Ты всегда стараешься опекать меня, Элли. Но видишь ли, я уже вырос.
- Знаю, ты вырос, но ты остаешься моим младшим братом. Я никогда не перестану тебя любить и беспокоиться. И хочу присмотреть за тобой, пока Шелдонов не посадят.
- Ты не считаешь, что мне самому лучше отправиться за Шелдонами? Так сказать, поохотиться на охотников.
- Нет. Я слишком долго жила в постоянном страхе за тебя. И эта история с Эль Дьябло в прошлом году... - Элли вздрогнула. - Я хочу видеть тебя живым и здоровым. У меня остался единственный брат, и мне он еще пригодится.
- Да, мадам. - Джек решил сменить тему разговора. Он уже решил, что ему делать. Доставив Аманду Дэну, он немедленно отправится к Стиву. Пока же ему надо обхитрить Шелдонов. Однажды уже удалось. - Получится и теперь.
Разговор продолжался еще некоторое время, а потом Джек и Чарльз вышли обсудить свои мужские вопросы.
Эйлин решила пойти лечь, но Аманда еще не хотела спать. Перед домом был прекрасный сад, и Аманда попросила разрешения погулять там перед сном.
Элли составила ей компанию. Она заметила, как Аманда смотрела на Джека в течение всего ужина, и задумалась о том, какие отношения связывают их двоих.
- Как давно вы знакомы с моим братом? - спросила она, когда они достаточно удалились от дома, чтобы их не мог никто услышать.
- Недавно. Я встретилась с ним в Филадельфии.
Мой отец воевал вместе с ним, поэтому и нанял его сопровождать меня.
- Ваш отец - Дэн Тейлор?
- Да.
- Я в долгу перед ним - он спас жизнь Джеку, - сказала Элли, вспоминая рассказ брата после возвращения с фронта.
- Джек упоминал об этом, - ответила Аманда. Ей хотелось больше узнать о Джеке, но прямо спросить она стеснялась.
- Когда все это началось, Джек был совсем юным...
Жизнь оказалась нелегкой: мы потеряли все. И братья, и отец погибли. Когда закончилась война, в живых остались только Чарльз, мама, Джек и я. Мы перебрались в Техас. После нескольких трудных лет жизнь наладилась.
Джек вступил в рейнджеры, все шло хорошо до столкновения с Эль Дьябло...
Она произнесла имя с таким ужасом, что это напугало Аманду.
- Кто этот Эль Дьябло? Вы что-то говорили о нем раньше.
- Не о нем, Аманда, о ней.
Аманда в замешательстве нахмурилась:
- Я не понимаю.
- Многие не понимали, пока благодаря Джеку правда не вышла наружу. Эль Дьябло была главой банды убийц в пригородах Дель-Фуэго. Джек занимался поимкой этой банды, когда чуть было не пал жертвой ее главаря.
- Но вы сказали, что Эль Дьябло - женщина.
- Точно.
Их взгляды встретились, и Аманда поняла всю важность того, что Элли только что сказала.
- Что произошло?
- Джек руководил расследованием, и в банде у него были свои люди. От них он и ждал новостей. Чего он не знал, так того, что неизвестный Эль Дьябло - женщина, жестокая женщина. Она ударила его ножом в спину и оставила в гостиничном номере умирать. К счастью, он выжил и смог рассказать о ней и ее "подвигах".
От этих слов у Аманды перехватило дыхание. Эль Дьябло - женщина, которая напала на Джека с ножом!
Не мудрено, что он напился тем утром на корабле! Она рассуждала об опасности, которую представляют собой вооруженные женщины, а потом даже взяла нож и сообщила, что собирается использовать его для защиты! Аманда побледнела, поняв, что Эйлин оказалась права, полагая, что у Джека была причина напиться.
- Вы выглядите удивленной.
- Так и есть. Он как-то упомянул о том, что был вынужден уйти из рейнджеров, но в подробности не вдавался. Теперь понятно, почему. Они ведь поймали Эль Дьябло? - Ей вдруг стало необходимо узнать, что та женщина поплатилась за вред, нанесенный Джеку., - Слава Богу, да. Она мертва, некоторые члены банды тоже убиты, а остальные за решеткой.
- Отлично.
- Согласна, но теперь я буду волноваться, что его могут застрелить Шелдоны. Предстоящие несколько недель будут очень тревожными для меня. Может, вы скажете, что передумали и возвращаетесь в Филадельфию?
Тогда он еще некоторое время побудет вдали от Техаса.
- Поверьте, Элли, он ни за что не останется со мной дольше, чем требуется. Он только и ждет, чтобы передать меня отцу.
Элли понимающе рассмеялась.
- Поэтому я и спросила, как вы оказались вместе с моим братом. Сопровождать женщин для него в новинку.