Les yeux brillants croisèrent son regard.
— Bien sûr que ça fait mal. Ça fait partie du jeu, non ?
— Moi, je me sers simplement de dermes, dit Case.
— Ouah, le plouc ! railla Riviera, et il rit, en renfilant une chemise de coton à manches courtes.
— Ça doit quand même être chouette, insista Case en se relevant.
— Alors, on se défonce aussi, Case ?
— J’ai dû décrocher.
— Zonelibre, annonça Armitage en effleurant les commandes du petit holoprojecteur Braun.
L’image frémit puis devint nette, presque trois mètres de bout en bout.
— Les casinos sont ici. (Il tendit la main à l’intérieur de la représentation en fil de fer et pointa le doigt.) Hôtels, niveaux de propriétés, zone commerciale, de ce côté. (Sa main se déplaça.) Les secteurs bleus sont des lacs. (Il se dirigea vers l’une des extrémités du modèle.) Un gros cigare. Il se rétrécit à chaque bout.
— Ça, on n’a pas de mal à le voir, dit Molly.
— Effet de montagne, à mesure du rétrécissement. Le sol paraît s’élever, devenir plus rocailleux, mais l’escalade est facile. Plus on grimpe, plus faible est la gravité. Les aires de sport sont là-haut. L’anneau du vélodrome est ici.
Il pointa.
— Le quoi ? demanda Case en se penchant.
— Ils font des courses de vélo, expliqua Molly. Faible gravité, pneus à adhérence renforcée, ils dépassent le cent à l’heure.
— Cette extrémité ne nous concerne pas, déclara Armitage avec son parfait sérieux habituel.
— Merde, dit Molly. Moi qui suis une mordue de la pédale.
Riviera gloussa.
Armitage se dirigea vers l’autre extrémité de la projection.
— En revanche, celle-ci, oui.
Les détails d’aménagement intérieur de l’hologramme s’achevaient ici, et le segment terminal du cigare était vide.
— Là, c’est la Villa Lumierrante. Ascension difficile pour sortir de la gravité, et toute approche est coton. Il y a une seule entrée, ici, en plein milieu. Gravité zéro.
— Y a quoi, là-dedans, patron ?
Riviera se pencha en se dévissant le cou. Quatre silhouettes minuscules scintillaient, près de l’extrémité du doigt d’Armitage. Celui-ci les chassa comme de vulgaires moucherons.
— Peter, dit Armitage, vous allez être le premier à le découvrir. Vous tâcherez de vous faire inviter. Une fois à l’intérieur, vous vous arrangerez pour que Molly entre à son tour.
Case fixait le vide qui représentait Lumierrante, en se souvenant du récit du Finnois : Smith, Jimmy, la tête parlante et le ninja.
— Détails disponibles ? demanda Riviera. J’ai besoin de préparer une garde-robe, voyez-vous…
— Apprenez déjà les rues, l’interrompit Armitage en regagnant le centre du modèle. Ici, Desiderata Street. Là, la rue Jules-Verne.
Riviera roula des yeux.
Tandis qu’Armitage récitait les noms des avenues de Zonelibre, une douzaine de pustules écarlates fleurirent sur son nez, ses joues, son menton. Même Molly rigola.
Armitage se tut, les considéra tous les trois de ses yeux vides et froids.
— Désolé, dit Riviera, et les boutons clignotèrent et disparurent.
Case s’éveilla tard durant la période de sommeil et prit conscience de la présence de Molly, tapie près de lui sur la mousse. Il pouvait percevoir sa tension. Il resta immobile et perplexe. Lorsqu’elle bougea, la simple vitesse de son mouvement l’abasourdit. Elle était levée et passée de l’autre côté de la feuille de plastique jaune avant qu’il ait eu le temps de s’apercevoir qu’elle l’avait ouverte en la déchirant.
— Pas un geste, l’ami.
Case roula sur lui-même et passa la tête par la déchirure du plastique.
— Que… ?
— La ferme.
— C’est toi, man ? dit une voix de Sion. Œil-de-chat, qu’a s’appelle, qu’a s’appelle Rasoir-dansant. Moi, c’est Maelcum, frangine. Les frères voudraient ben converser ’vec toué et l’cow-boy.
— Quels frères ?
— Les Fondateurs, man. Les Anciens de Sion, t’sais…
— On ouvre l’écoutille et la lumière va réveiller le patron, murmura Case.
— T’qu’à faire le noir, maintenant, dit l’homme. Allez, venez. Moi et moi, on va s’rendre une visite aux Fondateurs.
— Tu sais que j’pourrais te saigner vite fait, l’ami ?
— Rest’pas là à causer, frangine. Viens.
Les deux derniers survivants des Fondateurs de Sion étaient des vieillards, vieux de cette vieillesse accélérée qui emporte les hommes qui ont passé trop d’années hors de l’emprise de la gravité. Leurs jambes noires, rendues cassantes par la perte de calcium, semblaient bien fragiles dans la lueur crue du soleil reflétée. Ils flottaient au centre d’une jungle peinte au feuillage arc-en-ciel, une fresque communautaire gueularde qui recouvrait entièrement la paroi de la chambre sphérique. L’air était lourd d’une fumée résineuse.
— Rasoir-dansant, dit l’un d’eux au moment où Molly pénétrait en flottant dans la chambre. Comme a’l’était l’bout d’un fouet…
— C’est une histoire à nous, sœur, dit l’autre, un récit religieux. Nous sommes heureux que vous soyez venus avec Maelcum.
— Comment se fait-il que vous ne parliez pas le patois ? demanda Molly.
— Je suis originaire de Los Angeles, dit le vieillard. (Ses nattes étaient comme un arbre enchevêtré aux branches couleur laine d’acier.) Il y a bien longtemps, j’ai grimpé le puits de gravité pour sortir de Babylone. Et ramener les Tribus chez elles. Maintenant, mon frère t’assimile à Rasoir-dansant.
Molly tendit la main droite et les lames étincelèrent en un éclair dans l’air enfumé. L’autre Fondateur rit, la tête rejetée en arrière.
— Bientôt viendront les Derniers jours… des voix. Des voix criant dans le désert, pour prophétiser la ruine de Babylone…
— Des voix. (Le Fondateur venu de Los Angeles fixait Case.) Nous surveillons quantité de fréquences. Nous écoutons toujours. Une voix est venue, jaillie de la Babel des langues, qui nous a parlé. Elle nous a joué un dub puissant.
— Qu’a s’appelle Muet d’hiver, reprit l’autre en séparant le nom en deux mots. Case sentit la chair de poule lui grimper sur les bras.
— Le Muet nous a parlé, dit le premier Fondateur. Le Muet nous a dit de vous aider.
— Quand était-ce ? demanda Case.
— Trente heures avant que vous abordiez à Sion.
— Déjà entendu cette voix auparavant ?
— Non, dit l’homme de Los Angeles, et nous ne sommes pas certains de sa signification. Si ce sont bien les Derniers jours, il faut s’attendre à voir apparaître de faux prophètes…
— Écoutez, dit Case, c’est une IA, vous connaissez ? Une Intelligence artificielle. La musique qu’elle vous a jouée, sans doute qu’elle l’a repiquée sur vos propres banques pour vous concocter ce qui, estimait-elle, aurait l’heur de vous plaire…
— Babylone, interrompit l’autre père fondateur, engendre bien des démons ! Moi et moi, on l’sait. Des hordes ! Des multitudes !
— Comment m’as-tu appelée, déjà, vieil homme ? demanda Molly.
— Rasoir-dansant. Et tu apportes un fléau sur Babylone, sœur, au plus sombre de son cœur…
— Quel genre de message a donné la voix ? demanda Case.
— On nous a dit de vous aider, dit l’autre, car vous pourriez servir d’instrument pour les Derniers jours. (Son visage ridé était perplexe.) On nous a dit d’envoyer Maelcum avec vous, avec son remorqueur, le Garvey, pour regagner Babylone par le port de Zonelibre. Et c’est ce que nous allons faire.