— Maelcum, l’est un solide gaillard, dit l’autre, et un fier pilote de r’morqueur.
— Mais nous avons néanmoins décidé d’envoyer également Aérol, avec son Babylon Rocker, pour veiller sur le Garvey.
Un silence gêné emplit le dôme.
— Alors, c’est ça ? demanda Case. Les mecs, vous travaillez pour Armitage, ou quoi ?
— Nous louons de l’espace, dit le Fondateur de Los Angeles. Nous sommes plus ou moins impliqués ici dans divers trafics, nonobstant la loi de Babylone. Notre loi à nous est le verbe de Jah. Mais cette fois, il se pourrait bien que nous ayons été induits en erreur.
— T’mesures deux fois, t’coupes une seule, nota l’autre, doucement.
— Allez, Case, fit Molly. Rentrons avant qu’ils s’aperçoivent qu’on est partis.
— Maelcum vous ramène. L’amour de Jah soit sur toi, sœur.
9
Le remorqueur Marcus Garvey, un bidon d’acier long de neuf mètres sur deux de diamètre, craquait et frémissait tandis que Maelcum allumait les verniers de navigation. Affalé dans son filet élastique anti-g, Case contemplait le dos musculeux du Sionite au travers d’une brume de scopolamine. Il avait pris le médicament pour atténuer la nausée due au SAS, mais les stimulants que le fabricant y incluait pour contrer les effets de la scop n’avaient aucun effet sur son métabolisme trafiqué.
— Combien de temps pour rejoindre Zonelibre ? demanda Molly du fond de son filet, près du module de pilotage de Maelcum.
— P’us très long, maint’nant, m’séh dam.
— Eh les mecs, ça vous arrive des fois de compter en heures ?
— Frangine, le temps, y vient t’jours à temps, t’vois c’qu’a veut dire ? Pas la crainte. (Et il secoua ses nattes.) Au contrôle, man… Moi et moi on arrivera à Zonelibre quand moi et moi on y arrivera…
— Case, interrompit-elle, aurais-tu d’aventure fait quelque chose pour contacter notre pote à Berne ? Après tout le temps que je t’ai vu passer à Sion, toujours branché à marmonner ?
— Notre pote, répéta Case, tiens, c’est le mot. Non, pas de contact. Mais dans cet ordre d’idées, il m’est justement arrivé une drôle d’histoire, l’autre jour à Istanbul.
Il lui conta l’épisode des téléphones dans la galerie du Hilton.
— Seigneur, fit-elle, une chance qui nous échappe. Comment se fait-il que t’aies raccroché ?
— C’aurait pu être n’importe qui, mentit-il. Une simple puce… ch’sais pas…
Il haussa les épaules.
— Ça serait pas plutôt que t’avais la trouille, hein ?
Nouveau haussement d’épaules.
— Allez, vas-y, maintenant.
— Quoi ?
— Maintenant. En tout cas, parles-en au Trait-plat.
— Je suis complètement dans les vapes, protesta-t-il, mais il saisit néanmoins les trodes.
Sa console et le Hosaka avaient été montés derrière le module de Maelcum, de même qu’un moniteur Cray à très haute résolution.
Il ajusta les trodes. Le Marcus Garvey avait été bricolé à partir d’un antique épurateur soviétique, un énorme truc rectangulaire barbouillé de symboles rasta, Lions de Sion et Vaisseaux de l’Étoile noire, les rouges, verts et jaunes recouvrant le baratin des inscriptions décalquées sur la coque en caractères cyrilliques. Quelqu’un avait bombé le poste de pilotage de Maelcum avec un rose tropical torride, puis gratté les bavures sur les écrans et les cadrans à la lame de rasoir. Les joints d’étanchéité autour des écoutilles du sas avant étaient décorés de globes semi-rigides et de serpentins de filasse translucide, telles autant de maladroites imitations d’algues marines. Il examina par-dessus l’épaule de Maelcum l’écran central et vit affiché le graphe d’une procédure d’abordage : l’itinéraire du remorqueur figurait en ligne pointillée rouge, Zonelibre apparaissait comme un cercle vert segmenté. Il regarda la ligne s’allonger, générant un nouveau point.
Il se brancha.
— Dixie ?
— Ouais.
— Déjà essayé de craquer une IA ?
— Bien sûr. Je me suis fait rétamer. Électro plat. La première fois. Faut dire que je faisais le con, allumé à mort, à fouiner du coté du secteur chaud des affaires à Rio. Les grosses boîtes, des multinationales, le gouvernement du Brésil illuminé comme un sapin de Noël. Mais je faisais juste que fureter, tu vois… Et puis voilà que je commence à me brancher sur ce drôle de cube, peut-être trois niveaux au-dessus. Je me connecte, j’y fais une passe.
— De quoi il avait l’air, de visu ?
— D’un cube blanc.
— Comment tu savais que c’était une IA ?
— Comment j’savais ? Bon Dieu ! C’était la glace la plus dense que j’aie jamais vue. Alors quoi d’autre, sinon ? Les militaires, dans le coin, ils n’ont rien de semblable. En attendant, j’ai décroché vite fait et dit à mon ordinateur d’aller y jeter un œil.
— Et alors ?
— Il était sur l’Annuaire de Turing, classé IA. C’était une boîte française qui était propriétaire de l’unité centrale à Rio.
Case se mordilla la lèvre inférieure, laissant errer son regard au-delà du plateau de l’Électronucléaire de la Côte Est, pour se perdre dans l’infini du vide neuroélectronique de la matrice.
— La Tessier-Ashpool, Dixie ?
— Tessier, ouais.
— Et t’y es retourné ?
— Un peu, oui. J’étais dingue. J’m’étais mis dans l’idée de couper dedans. J’ai atteint la première couche, terminé. Quand il a senti l’odeur de peau grillée, mon mignon m’a retiré les électrodes. Belle saloperie, tiens, c’te glace.
— Et ton encéphale était plat…
— Ben, c’est ce que dit la légende, non ?
Case se déconnecta.
— Merde, fit-il, à ton avis, comment Dixie s’est chopé un trait plat, hein ? En essayant de se faire une IA. Dingue, non ?…
— Continue, dit-elle, à vous deux, vous êtes censés valoir de la dynamite, pas vrai ?
— Dix, dit Case, je veux jeter un œil sur une IA à Berne. Vois-tu une raison contre ?
— Non, aucune, à moins que tu n’aies une peur morbide de la mort.
Case pianota les coordonnées du secteur bancaire suisse, se sentant gagné par une vague d’ivresse tandis que le cyberspace frémissait, se brouillait, se figeait. L’Électronucléaire de la Côte Est avait disparu, remplacée par la géométrie froide et complexe du réseau du commerce bancaire de Zurich. Nouvelles coordonnées, direction Berne.
— Grimpe, avertit le construct. Ça va être tout en haut.
Ils escaladèrent des échelons de lumière, stroboscope des niveaux, clignotement bleu.
Ça y est, on va y être, songea Case.
Muetdhiver était un simple cube de lumière blanche, avec cette extrême simplicité qui suggérait une complexité extrême.
— Pas l’air terrible, hein ? dit le Trait-plat. Mais essaie voir un peu d’y toucher.
— Je vais tenter une passe, Dixie.
— Fais comme chez toi.
Case porta son attaque entre quatre points de trame sur le cube. La paroi lisse qui le dominait à présent de toute sa hauteur se mit à grouiller de vagues ombres internes, comme si un millier de danseurs tournoyaient derrière un immense rideau de glace givrée.
— L’a décelé notre présence, observa le Trait-plat.
Case tenta une nouvelle percée, une seule fois ; ils progressèrent sur un seul point de trame.
Un cercle gris pointillé se dessina sur la face du cube.