Case abaissa l’arme.
— On est dans la matrice. Vous êtes Muetdhiver.
— Oui. Tout ceci te parvient grâce à l’unité de simstim câblée dans ta console, bien sûr. Je suis content d’avoir été capable de t’intercepter avant que tu n’aies eu le temps de décrocher. (Deane contourna le bureau, redressa son fauteuil et s’installa.) Assieds-toi, fils. On a pas mal à causer.
— Croyez-vous ?
— Certainement. Et depuis déjà un bout de temps. J’étais prêt quand je t’ai eu au téléphone à Istanbul. On a beaucoup moins de temps devant nous, à présent. Ce n’est plus que l’affaire de quelques jours avant de lancer ta passe, Case. (Deane prit un bonbon, le sortit de son papier à damier, se le balança dans la bouche.) Assieds-toi, glissa-t-il autour de son bonbon.
Case s’installa dans la chaise tournante devant le bureau sans quitter des yeux Deane. Il s’assit, le pistolet toujours dans la main, posé sur la cuisse.
— Bon, fit Deane avec entrain. Ordre du jour. Tu te demandes : « Qu’est-ce que Muetdhiver ? » J’ai raison ?
— Plus ou moins.
— Une intelligence artificielle, mais ça, tu le sais. Ton erreur, et elle est tout à fait logique, est d’avoir confondu l’unité centrale Muetdhiver, à Berne, avec l’entité Muetdhiver. (Deane suça bruyamment son bonbon.) Tu as déjà repéré l’autre IA dans le réseau de communication de la Tessier-Ashpool, pas vrai ? Rio. Moi, pour autant que je possède effectivement un « moi » – tout ceci devient passablement métaphysique, vois-tu –, moi, je suis celui qui est chargé d’arranger les choses pour Armitage. Ou si tu veux, Corto qui, par parenthèse, est tout à fait instable. Enfin, disons relativement stable, dit Deane, tirant de son gilet une montre en or qu’il ouvrit d’une pichenette, tout au plus sur un délai de vingt-quatre heures, grosso modo.
— Vous êtes à peu près aussi compréhensible que tout le reste de c’te combine depuis le début, maugréa Case en se massant les tempes de sa main libre. Mais puisque vous êtes si malin…
— Pourquoi que je suis pas riche ? (Deane rigola et manqua s’étrangler avec son bonbon.) Eh bien, Case, tout ce que je peux répondre à cela – et je suis loin d’avoir autant de réponses que tu l’imagines –, c’est que ce que tu considères comme Muetdhiver ne constitue qu’une partie d’une autre… euh, une autre entité potentielle, dirons-nous. Je suis, mettons, simplement un aspect du cerveau de cette entité. C’est un peu comme d’avoir affaire, de ton point de vue, avec un homme qui a subi une lobotomie. Disons que tu traites avec une petite partie de son cerveau gauche. Difficile de dire si tu as réellement affaire au bonhomme, dans un cas pareil.
Deane sourit.
— Est-ce que l’histoire de Corto est vraie ? Vous l’avez réellement joint via un micro dans cet hôpital en France ?
— Oui. Et j’ai constitué le dossier auquel tu as eu accès à Londres. J’essaie d’organiser, au sens où tu entends le terme, mais ce n’est pas vraiment mon mode de fonctionnement de base. J’improvise. C’est mon plus grand talent. Je préfère aux plans les situations existantes, vois-tu… À vrai dire, j’ai dû partir de faits donnés. Je suis capable de trier quantité d’informations, et de les trier extrêmement vite. Il a fallu très longtemps pour rassembler l’équipe dont tu fais partie. Corto a été le premier et il a bien failli ne pas y arriver. Il était parti très loin, à Toulon : manger, excréter, se masturber, fallait pas lui en demander plus. Mais la structure sous-jacente d’obsessions demeurait présente : Poing hurlant, sa trahison, les auditions devant la commission du Congrès.
— Est-il toujours cinglé ?
— Il n’est pas tout à fait une personnalité. (Deane sourit.) Mais ça, je suis sûr que tu l’avais remarqué. Néanmoins, Corto est toujours là, quelque part, et je suis désormais incapable de maintenir plus longtemps ce délicat équilibre. Il va te craquer dessus, Case. Alors je compte sur toi…
— Ça va comme ça, fils de pute, et Case lui tira dans la bouche avec son 357 Magnum.
Le coup de la cervelle et du sang, c’était pas des blagues.
— Man, disait Maelcum, j’aime pas ce…
— Cool, intervint Molly. Pas de problème. C’est juste un truc que font ces mecs, c’est tout. Enfin, quoi, il était pas mort et puis, ça n’a duré que quelques secondes…
— J’ai vu c’t’écran, l’EEG typique de la mort. Un trait plat, pendant quarante secondes.
— Eh bien, il se porte comme un charme, à présent.
— L’encéphalo plat comme une crêpe, protesta Maelcum.
10
Il était engourdi lorsqu’ils franchirent la douane et c’est Molly qui répondit pratiquement pour eux deux. Maelcum était resté à bord du Garvey. Pour Zonelibre, les formalités de douane consistaient essentiellement à prouver votre crédit. La première chose qu’il vit, lorsqu’ils eurent gagné la surface intérieure du fuseau, fut un établissement de la chaîne de cafés Beautiful Girl.
— Bienvenue rue Jules-Verne, dit Molly. Si t’as des problèmes pour marcher, t’as qu’à regarder tes pieds. La perspective te joue des tours en vache, quand t’y es pas habitué.
Ils se trouvaient dans une large rue qui semblait constituer le plancher d’une faille ou d’un canyon profond, et dont chaque extrémité était habilement dissimulée par les angles subtils des boutiques et des bâtiments qui en formaient les parois. La lumière, ici, filtrait au travers de masses de végétation vert vif cascadant des gradins et des balcons qui s’élevaient au-dessus d’eux. Le soleil…
Il y avait un trait éclatant de blanc quelque part au-dessus de leurs têtes, trop éblouissant, et le bleu enregistré d’un ciel de Cannes. Il savait que la lumière solaire était pompée à l’intérieur via un système Lado-Acheson dont l’armature de deux millimètres courait sur toute la longueur du fuseau, générant toute une librairie d’effets de ciel qui se succédaient par rotation ; il savait que si le ciel était éteint, il pourrait apercevoir par-delà l’armature de lumière les contours de lacs, les toits de casinos, d’autres rues… Mais cela n’avait aucun sens pour son corps.
— Bon Dieu, fit-il. J’aime encore moins ça que le SAS.
— On s’y fait. J’ai été ici garde du corps d’un flambeur durant un mois.
— Envie d’aller quelque part, de m’allonger.
— D’ac. J’ai nos clés. (Elle lui effleura l’épaule.) Qu’est-ce qui t’est arrivé tout à l’heure, là-haut, mec ? Tu nous as fait un trait plat.
Il hocha la tête.
— Ch’sais pas. Pas encore. Attends.
— D’ac. On prend un taxi ou quelque chose.
Elle lui prit la main et le guida dans la rue Jules-Verne ; ils passèrent devant une vitrine exposant les dernières fourrures de Paris.
— Incroyable, fit-il en levant encore la tête.
— Mais non, rétorqua-t-elle, croyant qu’il parlait des fourrures, ils les développent sur une base de collagène mais c’est toujours de l’ADN de vison. Rien de renversant.