— Ce n’est jamais qu’un gros tube dans lequel ils balancent tout un tas de trucs, dit Molly. Des touristes, des macs, n’importe quoi. Et ils ont installé un filtre à monnaie à mailles fines, histoire de garantir que le fric reste quand les gens redescendent par le puits.
Armitage leur avait réservé une chambre dans un établissement baptisé l’Intercontinental, façade falaise de verre inclinée qui dévalait pour disparaître dans la brume froide et le bruit des rapides. Case gagna leur balcon pour contempler les évolutions d’un trio d’adolescents bronzés, des Français, qui survolaient la cascade en deltaplane, triangles de nylon claquant aux couleurs primaires. L’un d’eux oscilla, vira et Case aperçut, en un éclair, un casque ras de cheveux bruns, des seins brunis, les dents blanches d’un large sourire. L’air ici embaumait les eaux vives et les fleurs.
— Ouais, fit-il, un paquet de fric.
Elle s’appuya près de lui sur la balustrade, les mains ballantes et détendues.
— Mouais. On devait fatalement s’y pointer un jour, soit ici, soit quelque part en Europe.
— Qui ça, on ?
— Personne, dit-elle, haussant involontairement les épaules. Tu disais que tu voulais te pieuter. Dormir. Je dormirais bien moi aussi.
— Ouais, fit Case en se massant les pommettes du plat de la main. Ouais, c’est un sacré coin.
L’étroit bandeau du dispositif Lado-Acheson avait mitonné une abstraite imitation de quelque crépuscule aux Bermudes, rayée de filaments de nuages enregistrés.
— Ouais, fit-il. Dormir.
Le sommeil ne voulait pas venir. Lorsqu’il vint, ce fut pour apporter des rêves qui étaient comme autant de fragments de souvenirs soigneusement montés. Il se réveillait sans cesse, Molly blottie près de lui, et entendait l’eau, les voix qui entraient par les portes-fenêtres ouvertes du balcon, le rire d’une femme en provenance des appartements en gradins sur la pente en face. La mort de Deane revenait tout le temps comme une fausse carte, même s’il se répétait que ça n’avait pas pu être lui. Qu’en fait même, ça ne s’était pas réellement produit. Quelqu’un lui avait dit un jour que la quantité de sang dans un corps humain représentait en gros l’équivalent d’une caisse de bière. Chaque fois que l’image de son crâne fracassé heurtait le mur du fond du bureau, Case devenait conscient de la présence d’une autre pensée, plus ténébreuse, dissimulée, et qui roulait au loin, plongeant tel un poisson, juste hors de portée.
Linda.
Deane. Du sang sur le mur du bureau de l’importateur.
Linda. Une odeur de chair carbonisée dans l’ombre des dômes de Chiba. Molly qui lui tendait un sachet de gingembre, le plastique recouvert d’une pellicule de sang. Deane l’avait fait tuer.
Muetdhiver. Il imaginait un petit micro qui chuchotait à l’oreille de l’épave d’un homme nommé Corto, les mots qui coulaient comme un fleuve, la plate personnalité de substitution baptisée Armitage s’agglomérant avec lenteur dans quelque obscure salle d’hôpital… La réplique de Deane avait dit qu’il travaillait à partir des faits donnés, qu’il tirait parti des situations existantes.
Mais supposons que Deane, le véritable Deane, ait ordonné de faire tuer Linda sur les ordres de Muetdhiver ? Case tâtonna dans le noir à la recherche des cigarettes et du briquet de Molly. Il n’y avait aucune raison de soupçonner Deane, se dit-il en allumant sa clope. Aucune.
Muetdhiver pouvait constituer une sorte de personnalité à l’intérieur d’une coquille. Quelle forme subtile pouvait prendre la manipulation ? Il écrasa la Yeheyuan dans le cendrier au chevet du lit après la troisième bouffée, s’écarta de Molly en roulant sur lui-même et essaya de dormir.
Le rêve, le souvenir se dévidaient avec la monotonie d’une bande de simstim non montée. Il avait passé un mois, l’été de ses quinze ans, dans un hôtel à la semaine, au quatrième étage, avec une fille du nom de Marlène. L’ascenseur n’avait pas dû marcher depuis dix ans. Dans le coin-cuisine, les cafards grouillaient sur la faïence grisâtre de l’évier bouché sitôt que vous allumiez un interrupteur. Il dormait avec Marlène sur un matelas rayé, sans draps.
Il n’avait pas remarqué la première guêpe, lorsqu’elle avait commencé à bâtir son nid gris, fin comme du papier, sur la peinture cloquée de l’encadrement de la fenêtre, mais bientôt, le nid était devenu un amas de fibres gros comme le poing, avec les insectes qui se bousculaient pour débouler dans la ruelle en dessous, comme autant d’hélicos miniatures bourdonnant autour des poubelles pleines d’ordures.
Ils s’étaient descendu chacun une dizaine de bières ; l’après-midi, une guêpe avait piqué Marlène.
— Tue-moi ces saloperies, lui dit-elle, les yeux voilés par la rage et la touffeur de la chambre, brûle-les.
Ivre, Case alla fouiner dans la penderie moisie, pour pêcher le dragon de Rollo. Rollo était l’ancien – et Case le soupçonnait alors, toujours l’épisodique – petit ami de Marlène, un énorme motard de Frisco avec un éclair blond teint dans ses cheveux noirs en brosse. Le dragon était un lance-flammes de Frisco, un truc dans le genre grosse lampe-torche à tête inclinée. Case vérifia les batteries, le secoua pour s’assurer qu’il restait encore assez d’essence, et gagna la fenêtre ouverte. Le nid se mit à bourdonner.
L’air dans la Conurb était calme, immobile. Une guêpe jaillit du nid pour tourner autour de la tête de Case. Case pressa le bouton d’allumage, compta jusqu’à trois et appuya sur la détente. L’essence, pompée à 7 bars, fut pulvérisée le long du filament chauffé à blanc. Une langue de feu pâle longue de cinq mètres, le nid qui se ratatine, dégringole. De l’autre côté de la rue quelqu’un poussa un vivat.
— Merde ! fit dans son dos Marlène, en se balançant. Connard ! Tu les as pas cramées. Tu l’as juste décroché. Elles vont remonter et nous tuer !
Sa voix lui tapait sur les nerfs, il l’imaginait engloutie dans les flammes, ses cheveux décolorés crépitant d’un beau vert.
Descendu dans le passage, le dragon à la main, il approcha du nid noirci. Il s’était ouvert. Des guêpes brûlées se tortillaient et tressautaient sur l’asphalte.
Il vit la chose qu’avait dissimulée la coquille de papier gris.
L’horreur. La spirale de l’usine à naissances, les terrasses étagées des alvéoles d’éclosion, le mouvement incessant des mâchoires des larves aveugles, la progression des différents stades : de l’œuf à la larve, à la nymphe, à la guêpe. Dans son esprit se déroulait une sorte de film accéléré, révélant la chose comme l’équivalent biologique d’une mitrailleuse, hideux dans sa perfection. Étranger. Il appuya sur la détente, oubliant le bouton d’allumage, et l’essence se répandit en sifflant sur la masse grouillante et gonflée à ses pieds.
Quand il pressa enfin l’allumage, l’essence détona avec un bruit sourd, lui emportant un sourcil. Quatre étages au-dessus, par la fenêtre ouverte, il entendit le rire de Marlène.
Il s’éveilla avec une impression de lumière qui décroît mais la pièce était plongée dans le noir. Images rémanentes, phosphènes sur la rétine. Dehors, le ciel trahissait les prémices d’une aube enregistrée. On n’entendait plus de voix, rien que le bruit de l’eau qui cascadait très loin au pied de l’Intercontinental.
Dans son rêve, juste avant qu’il n’arrose d’essence le nid, il avait vu le sigle T-A de la Tessier-Ashpool nettement estampé sur son flanc, comme moulé par les guêpes elles-mêmes.
Molly insista pour le badigeonner de crème bronzante, en expliquant que sa pâleur Conurb risquait par trop d’attirer l’attention.
— Bon Dieu, fit-il en se contemplant tout nu devant la glace, tu trouves que ça paraît naturel ?