— Du sushi, dit-il. Ce que vous avez.
Dix minutes plus tard, un serveur chinois plein d’enthousiasme arrivait avec sa commande. Il mâchonna son thon cru accompagné de riz en regardant bronzer les gens.
— Bon Dieu, dit-il à son assiette de thon, y a de quoi devenir dingue.
— M’en parle pas, dit quelqu’un. Je le sais déjà. T’es un gangster, hein ?
Il la regarda en clignant de l’œil, à contre-jour. Jeune corps élancé, bronzage par renforcement de la mélanine, mais pas dans le style parisien.
Elle s’accroupit à côté de sa chaise, ruisselante d’eau sur le carrelage.
— Cath, se présenta-t-elle.
— Lupus, dit-il après une pause.
— Quel genre de nom est-ce là ?
— Grec.
— T’es vraiment un gangster ?
L’induction de mélanine avait empêché la formation de taches de rousseur.
— Je suis un drogué, Cath.
— Quel genre ?
— Stimulants. Les stimulants du système nerveux central. Des stimulants extrêmement puissants.
— Eh bien, t’en aurais pas, là ?
Elle se pencha plus près de lui. Des gouttes d’eau chlorée lui tombèrent sur la jambe du pantalon.
— Non. C’est justement mon problème, Cath. Tu sais vraiment pas où on pourrait en dégotter ?
Cath se balança sur ses talons bronzés et lécha une mèche de cheveux châtain foncé qui s’était collée près de sa bouche.
— Tes préférences ?
— Ni coke, ni amphés mais un truc qui me fasse monter, monter sec.
Et allons donc, songea-t-il mélancolique, se forçant à lui sourire.
— Bêtaphényléthylamine, dit-elle. Sans problème, mais tu le mets sur ta carte.
— Tu déconnes, dit le partenaire et compagnon de chambre de Cath, lorsque Case eut expliqué les propriétés très particulières de son pancréas made in Chiba. J’veux dire, tu peux pas les poursuivre, ou quoi ? Pour faute professionnelle ?
Il s’appelait Bruce. Il ressemblait à la version sexe opposé de Cath, jusqu’aux taches de rousseur.
— Eh bien, dit Case, c’est des trucs qui arrivent, tu vois… Comme les problèmes d’incompatibilité tissulaire et tout ça.
Mais le regard de Bruce était déjà voilé d’ennui. La capacité d’attention d’un moustique, se dit Case, en regardant les yeux noisette du garçon.
Leur chambre était plus exiguë que celle qu’il partageait avec Molly et située sur un autre niveau, plus proche de la surface. Cinq immenses cibachromes de Tally Isham étaient scotchés sur la fenêtre du balcon, preuve d’une résidence prolongée dans les lieux.
— Sont à mourir, non ? demanda Cath, en le voyant lorgner les diapos. J’les ai prises moi-même. À la Pyramide S/R, la dernière fois qu’on a descendu le puits. Elle était là, toute proche, dingue, et elle souriait, tranquille, tellement nature. Et pourtant c’était vraiment dur, Lupus, le lendemain que ces terros du Christ-Roi avaient flanqué l’ange à l’eau, tu te rappelles ?
— Ouais, fit Case, soudain mal à l’aise, lamentable affaire…
— Bon, intervint Bruce, au sujet de cette bêta que tu veux acheter…
— Le problème, c’est : est-ce que je peux la métaboliser ?
Case haussa les sourcils.
— Tu sais quoi ? dit le garçon. Tu fais un essai. Si ton pancréas laisse passer, c’est aux frais de la maison. La première dose est gratuite…
— J’ai déjà entendu ça quelque part, dit Case en prenant le derme bleu vif que Bruce lui tendait au-dessus du couvre-lit noir.
— Case ?
Molly s’assit sur le lit en écartant d’un mouvement de tête les cheveux de ses lentilles.
— Qui d’autre, mon chou ?
— Qu’est-ce qui t’a pris ?
Les miroirs le suivaient à travers la chambre.
— Je ne sais plus comment dire, fit-il en sortant de sa poche de chemise une plaquette de dermes bleus roulés serré dans leur emballage de plastique.
— Seigneur ! fit-elle, manquait plus que ça.
— Tu pouvais pas mieux dire.
— Je te quitte des yeux deux heures et tu trouves moyen de faire le mariole. (Elle hocha la tête.) J’espère que tu seras prêt pour notre grand dîner avec Armitage, ce soir. Dans ce fameux Vingtième siècle. Et puis, faut pas non plus qu’on rate le numéro de Riviera.
— Ouais, fit Case en cambrant le dos, le sourire figé en un rictus d’extase, super…
— Mon vieux, je sais pas ce que c’est comme truc, mais si c’est quand même parvenu à passer malgré le boulot de ces chirurgiens de Chiba, tu vas pas être beau à voir quand l’effet va se dissiper !
— Salope, salope, salope, dit-il en débouclant sa ceinture. Ruine. Désolation. Toujours la même chanson. (Il ôta son pantalon, sa chemise, son slip.) J’trouve que tu devrais avoir assez de jugeote pour tirer parti de mon état anormal. (Il baissa les yeux.) Je veux dire, mate un peu cet état anormal.
Elle rit.
— Ça va pas durer.
— Oh mais, que si, dit-il en grimpant sur la mousse sable. C’est bien là d’ailleurs ce qu’il y a de plus anormal !
11
— Case, qu’est-ce qu’il y a qui ne va pas ? demanda Armitage, comme le garçon les installait à sa table au Vingtième siècle.
C’était le plus petit et le plus coûteux parmi les restaurants flottants installés sur un petit lac non loin de l’Intercontinental.
Case frissonnait. Bruce n’avait rien dit des effets secondaires. Il essaya de saisir un verre d’eau glacée, mais ses mains tremblaient.
— Un truc que j’ai dû manger, peut-être…
— Je veux vous faire examiner par un toubib, dit Armitage.
— Juste une réaction de mon histamine, mentit Case. Ça m’arrive quand je voyage, après avoir mangé des trucs différents, des fois.
Armitage portait un costume sombre, trop habillé pour l’endroit, et une chemise de soie blanche. Son bracelet d’or cliqueta lorsqu’il leva son verre pour y tremper les lèvres.
— J’ai commandé pour vous, annonça-t-il.
Armitage et Molly mangèrent en silence tandis que Case découpait en tremblant son steak, le réduisant en petites bouchées qu’il balada dans la sauce épaisse pour en fin de compte les abandonner sans y toucher.
— Bon Dieu, dit Molly, une fois son assiette vide, passe-moi ça. Tu sais combien ça coûte ? (Elle prit son assiette.) Y doivent élever un animal entier pendant des années et le tuer ensuite. C’est pas de la viande de cuve.
Elle planta sa fourchette dans une bouchée qu’elle mâcha goulûment.
— Pas faim, parvint à dire Case.
Il avait la cervelle complètement cramée. Non, décida-t-il, on l’avait jetée dans l’huile bouillante puis abandonnée là, et la graisse avait refroidi, une épaisse graisse grise qui s’était figée sur les lobes ridés, striée d’éclairs de douleur pourpre verdâtre.
— T’as l’air dans un état franchement lamentable, remarqua Molly avec entrain.
Case tâta du vin. Le contrecoup de la bêtaphényléthylamine lui donnait un arrière-goût de teinture d’iode. Les lumières s’atténuèrent.
— Le restaurant Vingtième siècle, annonça une voix désincarnée avec un fort accent de la Conurb, est fier de vous présenter le cabaret holographique de monsieur Peter Riviera.
Maigres applaudissements aux autres tables. Un garçon alluma une unique chandelle qu’il posa au milieu de leur table avant de se mettre à débarrasser. Bientôt, une douzaine de bougies vacillaient sur chacune des tables du restaurant, tandis qu’étaient servies des boissons.