L’heure flamboya sur son afficheur, superposée aux armoires d’acier gris.
— Il disait que s’ils étaient devenus ce qu’ils avaient désiré, il aurait pu sortir depuis un bout de temps. Mais non. Z’avaient foiré. Des monstres comme 3Jane. C’est comme ça qu’il l’appelait, mais il en parlait comme s’il l’aimait bien.
Elle se tourna, ouvrit la porte et sortit, caressant de la main la poignée quadrillée du flécheur dans son étui.
Case décrocha.
Le Kuang Expert type Onze se développait.
— Dixie, tu crois que ce truc va marcher ?
— Tu crois que les ours vont chier dans les bois ?
Le Trait-plat les cliquait à travers des strates ondulantes d’arc-en-ciel.
Quelque chose se formait au cœur du programme chinois. La densité d’informations satura la trame de la matrice, déclenchant des images hypnagogiques. De pâles triangles kaléidoscopiques se centraient sur un point focal noir argenté. Case regardait des symboles de l’enfance, symboles du mal et de la malchance, culbuter le long de plans translucides : svastikas, crânes et tibias croisés, dés aux faces couvertes d’yeux de serpents flamboyants. S’il fixait directement ce point zéro, aucune image ne se formait. Il lui fallut une douzaine de rapides coups d’œil périphériques avant de le remarquer : une espèce de squale, luisant comme de l’obsidienne, les miroirs noirs de ses flancs reflétant les vagues lumières lointaines qui n’avaient aucune relation avec la matrice environnante.
— Voilà le dard, annonça le construct. Sitôt que ça colle impec entre le Kuang et la mémoire centrale de Tessier-Ashpool, on lance notre passe dessus.
— T’avais raison, Dix. Il y a une sorte de commande manuelle de correction sur la logique câblée qui maintient le contrôle sur Muetdhiver… Dans quelle mesure il est contrôlé, ça… ajouta-t-il.
— Il, dit le construct. Il. Gaffe : pas « il ». « Ça. » J’arrête pas de te le répéter.
— C’est un code. Un mot, qu’il a dit. Il faut que quelqu’un aille le prononcer devant un terminal tordu dans une pièce bien précise, pendant que nous on s’occupe de ce qui peut nous attendre derrière cette glace…
— Eh bien, t’as du temps à tuer, gamin, fit le Trait-plat. Ce vieux Kuang est lent mais régulier.
Case se débrancha.
Droit dans le regard de Maelcum.
— T’es resté mort un moment, là-bas, man.
— Ça arrive, dit-il. J’commence à m’y habituer.
— T’joues avec les ténèbres, man.
— Comme qui dirait que c’est le seul jeu possible dans le coin.
— Jah love, Case, dit Maelcum avant de se retourner vers son module radio.
Case fixa les tresses enchevêtrées, les muscles noueux sur les bras noirs de l’homme.
Il se rebrancha.
Et cliqua.
Molly trottinait le long d’un corridor qui aurait aussi bien pu être celui qu’elle avait déjà parcouru précédemment. Les casiers à porte vitrée avaient désormais disparu et Case estima qu’ils se dirigeaient vers l’extrémité du fuseau ; la pesanteur diminuait. Bientôt, elle bondissait en douceur au-dessus d’ondulantes collines de tapis. Vagues élancements dans sa jambe…
Le corridor s’étrécit soudain, s’incurva, se dédoubla.
Elle prit à droite et se mit à escalader un escalier effroyablement escarpé, la jambe déjà prise de crampes douloureuses. Au-dessus, des faisceaux de câbles couraient, pendus au plafond, comme autant de ganglions au codage de couleur. Les murs étaient maculés de taches d’humidité. Elle parvint à un palier triangulaire et s’arrêta pour se masser la jambe. Encore des corridors, étroits, les parois recouvertes de tentures. Ils se scindaient en trois directions.
GAUCHE.
Elle haussa les épaules.
— Tu m’laisses regarder, d’ac ?
GAUCHE.
— Relax. On a le temps.
Elle se dirigea vers le couloir qui partait sur la droite.
STOP.
RECULE.
DANGER.
Elle hésita. De derrière la porte en chêne entrouverte à l’extrémité du passage provenait une voix, forte, empâtée, comme celle d’un ivrogne. Case estima qu’il pouvait s’agir de français, mais c’était trop indistinct. Molly fit un pas, un autre, main glissée dans la combinaison pour effleurer la crosse de son flécheur. Lorsqu’elle pénétra dans le champ de disruption neuronale, ses oreilles se mirent à bourdonner, minuscule tintement de plus en plus aigu qui évoqua pour Case le bruit de son flécheur. Elle bascula vers l’avant, muscles striés relâchés, et donna du front contre la porte. Elle se tordit et tomba sur le dos, les yeux ouverts, le regard vague, le souffle coupé.
— Kek’c’est… fit la voix empâtée, qu’ce costume ? (Une main tremblante se glissa par l’ouverture de sa combinaison et trouva le flécheur qu’elle sortit.) Viens donc me voir, belle enfant. Tout de suite.
Elle se releva lentement, les yeux fixés sur le canon de l’automatique noir. La main de l’homme était tout à fait ferme, à présent, le canon de l’arme semblait relié à sa gorge par un filin tendu, invisible.
Il était vieux, très grand, et ses traits rappelaient à Case la fille qu’il avait aperçue à la galerie du Vingtième siècle. Il portait une lourde robe de soie marron, capitonnée aux manchettes et au col. Un pied était nu, l’autre dans une pantoufle de velours noir décorée d’une tête de renard en or sur la cambrure. Il repoussa Molly dans la chambre.
— Doucement, mon chou.
La pièce était vaste, encombrée d’un assortiment d’objets qui n’évoquaient rien pour Case. Il vit un rack gris acier de moniteurs Sony démodés, un grand lit de cuivre recouvert de peaux de mouton, avec des oreillers qui semblaient avoir été confectionnés à partir du même genre de tissu que les tapis utilisés pour recouvrir le sol des corridors. Les yeux de Molly passèrent d’une énorme console audio-vidéo Telefunken aux étagères d’antiques enregistrements sur disque, leurs arêtes friables protégées dans des pochettes de plastique transparent, pour s’arrêter enfin sur un large établi jonché de plaquettes de silicone. Case enregistra la présence de la console de cyberspace et des trodes, mais le regard de Molly passa dessus sans s’attarder.
— Il serait logique de ma part, dit le vieillard, de vous tuer sur-le-champ.
Case la sentit se raidir, prête à agir.
— Mais ce soir, je m’accorde une faiblesse, reprit-il. Comment vous appelez-vous ?
— Molly.
— Moi, c’est Ashpool.
Il se renfonça dans la douceur craquelée d’un immense fauteuil de cuir aux pieds carrés chromés, mais l’arme n’oscilla pas. Il posa son flécheur sur une table en cuivre près du siège, renversant un flacon de plastique empli de pilules rouges. La table était encombrée de flacons, de bouteilles de liqueur, d’enveloppes de plastique souple déchirées qui répandaient des poudres blanches. Case remarqua une seringue hypodermique en verre, démodée, et une cuillère ordinaire en inox.
— Comment faites-vous pour pleurer, Molly ? Je vois que vos yeux sont obturés. Je suis curieux.