Il avait les paupières rougies, le front luisant de sueur. Il était très pâle. Malade, estima Case. Ou drogué.
— Je ne pleure pas beaucoup.
— Mais comment feriez-vous pour pleurer, si quelqu’un vous faisait pleurer ?
— Je crache, dit-elle. Les conduits sont déroutés dans ma bouche.
— Alors, vous avez déjà appris une leçon importante, pour quelqu’un d’aussi jeune. (Il reposa la main qui tenait le pistolet sur son genou et prit une bouteille sur la table près de lui, sans s’inquiéter de choisir parmi la demi-douzaine d’alcools différents. Il but. Du cognac. Un filet de liqueur goutta du coin de sa bouche.) C’est comme ça qu’y faut faire avec les larmes. (Il but de nouveau.) Je suis occupé ce soir, Molly. J’ai bâti tout ceci et maintenant je suis occupé. À mourir.
— Je pourrais repartir par où je suis venue.
Sa réponse le fit rire, un crissement aigu.
— Vous venez me déranger dans mon suicide et puis vous me demandez tout tranquillement l’autorisation de repartir ? Franchement, vous me surprenez. Une voleuse.
— Ça, c’est mes oignons, chef ; j’ai que ma peau et j’y tiens. J’ai simplement envie de sortir d’ici entière.
— Vous êtes une fille bien grossière. Ici, les suicides s’organisent avec une certaine dose de décorum. C’est ce que je suis en train de faire, comprenez-vous ? Mais peut-être après tout que je vais vous emmener avec moi, cette nuit, en enfer… ce serait très égyptien de ma part. (Il but encore.) Allez, venez ici. (Il tendit la bouteille, la main tremblante.) Buvez.
Elle hocha la tête.
— Il est pas empoisonné. (Il reposa néanmoins le cognac sur la table.) Asseyez-vous. Par terre. On va causer.
— De quoi ?
Elle s’assit. Case sentit les lames bouger, très légèrement, sous ses ongles.
— Ce qui nous passe par la tête. Ma tête. C’est ma soirée. Les tores de la mémoire centrale m’ont réveillé. Il y a vingt heures. Quelque chose était en train de se tramer, disaient-ils, et on avait besoin de moi. C’était vous, le quelque chose, Molly ? Sans doute n’avaient-ils pas besoin de moi pour s’occuper de vous, non. Ce devait être autre chose… mais j’étais en plein rêve, voyez-vous. Depuis trente ans. Vous n’étiez même pas née la dernière fois que je me suis allongé pour dormir. Ils nous avaient dit que nous ne rêverions pas, dans ce froid. Ils nous avaient dit que nous ne ressentirions jamais le froid, non plus. Folie, Molly. Mensonges. Bien sûr que j’ai rêvé. Le froid laisse pénétrer l’extérieur. Toute la nuit, j’ai dû bâtir ceci pour nous en dissimuler. Rien qu’une goutte, au début, un grain de nuit qui s’insinuait, attiré par le froid… Mais d’autres suivaient, remplissant ma tête, de même que la pluie emplit un bassin vide. Z’appellent ça des nénuphars. Je me souviens. Les bassins étaient en terre cuite, des bonnes d’enfant tout en chrome, comme leurs jambes clignotaient dans les jardins au couchant… Je suis âgé, Molly. Plus de deux cents ans, si vous comptez le froid. Le froid.
Le canon du pistolet se redressa soudain, tremblant. Dans les cuisses de Molly, les tendons étaient à présent raidis comme des câbles.
— Le gel peut vous brûler, observa-t-elle d’une voix prudente.
— Rien ne brûle ici, dit-il avec impatience, en rabaissant l’arme. (Ses rares mouvements étaient de plus en plus sclérosés. Sa tête se mit à osciller. Il lui fallut un effort pour l’immobiliser.) Rien ne brûle. Ça me revient maintenant. Les tores m’ont dit que nos intelligences étaient folles. Et tous ces milliards qu’on a payés, il y a si longtemps ! Quand l’intelligence artificielle n’était encore qu’une idée brillante… J’ai dit aux tores que j’allais m’en occuper. Ça tombait mal, franchement, avec 8Jean descendu à Melbourne et rien que notre gentille 3Jane pour garder la boutique. Ou bien ça ne pouvait pas mieux tomber, peut-être. Qui sait, Molly ? (Le pistolet s’éleva de nouveau.) C’est qu’il y a de drôles de choses qui se trament, maintenant, à la Villa Lumierrante.
— Patron, lui demanda-t-elle, connaissez-vous Muetdhiver ?
— Un nom. Oui. Un nom prestigieux, peut-être. Un seigneur des enfers, en tout cas. Dans le temps, chère Molly, j’en ai connu des seigneurs. Et plus d’une lady. En bien, mais même une reine d’Espagne, une fois, dans ce lit, justement… Mais je m’égare. (Il eut une toux grasse, secouant le canon du pistolet dans ses convulsions. Il cracha sur le tapis tout près de son pied nu.) Ce que je peux m’égarer. Malgré le froid. Mais ce sera bientôt fini. J’ai commandé le dégel d’une Jane, pour mon réveil. Bizarre, de coucher tous les vingt ou trente ans avec ce qui correspond légalement à votre propre fille… (Son regard glissa derrière elle jusqu’au rack de moniteurs éteints. Il parut frissonner.) Les yeux de Marie-France, dit-il, doucement, et il sourit. Nous entraînons le cerveau à devenir allergique à certains de ses propres neurotransmetteurs, avec pour conséquence une imitation singulièrement modulable de l’autisme. (Sa tête oscilla latéralement, se redressa.) Je crois savoir que l’effet est désormais plus facilement obtenu à l’aide d’un microcircuit implanté.
Le pistolet lui glissa des doigts, rebondit sur le tapis.
— Les rêves se développent comme de la glace lente.
Il avait le visage teinté de bleu. Sa tête retomba sur le cuir accueillant et il se mit à ronfler.
Elle récupéra l’arme. Puis arpenta la pièce, l’automatique d’Ashpool dans la main.
Une grande couverture, ou une courtepointe, était pliée en tas près du lit, dans une grande mare de sang figé, épaisse et luisante sur les tapis tissés. Rabattant un coin de la couverture, elle découvrit le corps d’une fille, omoplates blanches vernies de sang. On lui avait tranché la gorge. La lame triangulaire d’une espèce de grattoir étincelait dans la mare sombre à côté d’elle. Molly s’agenouilla, prenant soin d’éviter le sang, et tourna le visage de la fille à la lumière. Le visage que Case avait aperçu au restaurant.
Il y eut un cliquetis, au tréfonds même des choses, et le monde se figea. La transmission simstim de Molly était devenue un plan fixe, les doigts immobiles sur la joue de la fille. L’arrêt sur image dura trois secondes, puis le visage de la défunte se modifia, devint celui de Linda Lee.
Nouveau cliquetis et la pièce se brouilla. Molly était debout, baissant les yeux sur un disque laser doré près d’une petite console posée sur le dessus de marbre d’une table de nuit. Un ruban de fibre optique courait comme un fouet depuis la console jusqu’à une prise à la base du cou mince de la fille.
— J’ai ton numéro, mon salaud, dit Case, sentant bouger ses propres lèvres, quelque part, très loin.
Il savait que Muetdhiver avait altéré la transmission. Molly n’avait pas vu le visage de la fille onduler comme de la fumée pour prendre le masque mortuaire de Linda.
Molly se retourna. Elle traversa la pièce en direction du fauteuil d’Ashpool. La respiration de l’homme était lente, irrégulière. Elle examina l’amoncellement de drogues et d’alcools. Elle reposa le pistolet, récupéra son flécheur, régla le canon sur un seul coup et, très soigneusement, tira un trait de toxine en plein milieu de la paupière gauche fermée. L’homme eut un unique soubresaut, souffle bloqué au milieu d’une inspiration. L’autre œil s’ouvrit lentement, insondable et noir.
Il était toujours ouvert lorsqu’elle pivota pour sortir de la pièce.
16
— J’ai ton patron en ligne, annonça Trait-plat. Il passe par le second Hosaka, dans ce vaisseau, là-haut, celui qu’on a sur le dos. L’est baptisé le Haniwa.
— Je sais, dit Case, d’une voix absente. Je l’ai vu.