Un losange de lumière blanche vint se cliquer en place devant lui, masquant la glace Tessier-Ashpool ; l’incrustation lui révélait le visage calme, parfaitement net et totalement fou d’Armitage, les yeux vides comme des boutons de nacre. Armitage cligna les yeux. Les écarquilla.
— Je parie que Muetdhiver s’est également chargé de vos Turing, hein ? Comme il s’est occupé des miens, dit Case.
Armitage le fixa. Case résista au désir soudain de détourner le regard, de baisser les yeux.
— Vous vous sentez bien, Armitage ?
— Case (et durant un instant, quelque chose parut bouger, derrière l’éclat bleu du regard), vous avez vu Muetdhiver, pas vrai ? Dans la matrice.
Case acquiesça. La caméra en façade de son Hosaka à bord du Marcus Garvey allait relayer le geste au moniteur du Haniwa. Il imaginait Maelcum en train d’écouter les monologues de sa moitié en transe, dans son incapacité à percevoir les voix du construct ou d’Armitage.
— Case (et les yeux s’agrandirent, Armitage s’était penché sur son ordinateur), qu’était-il, lorsque vous l’avez vu ?
— Un construct de simstim à haute résolution.
— Mais sous les traits de qui ?
— Du Finnois, la dernière fois… Avant ça, du mac que je…
— Pas du général Girling ?
— Le général qui ?
Le losange devint blanc.
— Rembobine ça et demande au Hosaka d’y jeter un coup d’œil, dit-il au construct.
Il cliqua.
La perspective l’abasourdit. Molly était accroupie au milieu de poutrelles en acier, vingt mètres au-dessus d’un vaste sol de béton lissé maculé de taches. La salle était un hangar ou bien un atelier d’entretien. Il pouvait apercevoir trois vaisseaux spatiaux, tous de taille plus réduite que le Garvey et tous à différents stades de réparation. Des voix en japonais. Une silhouette en survêtement orange sortit d’une ouverture dans la coque d’un véhicule de construction bulbeux et s’immobilisa à proximité d’un des bras manipulateurs hydrauliques étrangement anthropomorphes de l’engin. L’homme tapa quelque chose sur une console portable et se gratta les côtes. Un chariot-robot rouge apparut, roulant sur ses pneus ballons gris.
CASE clignota la puce de Molly.
— Eh, fit-elle. On attend le guide.
Elle se rassit par terre, bras et genoux de son costume de Moderne du même gris-bleu que la peinture des poutres. Elle avait mal à la jambe, une douleur vive et régulière à présent.
— J’aurais dû retourner voir Menton, marmonna-t-elle.
Quelque chose sortit tranquillement de l’ombre en cliquetant, au niveau de son épaule gauche, marqua une pause en balançant d’un côté à l’autre son corps sphérique sur de hautes pattes d’araignée, tira une salve d’une microseconde de lumière laser diffuse et s’immobilisa. C’était un microrobot Braun ; Case avait naguère possédé le même modèle, gadget inutile qu’il avait obtenu dans un lot fourgué par un receleur de matériel électronique à Cleveland. L’appareil ressemblait à un faucheux couleur noir mat. À l’équateur de la sphère, une diode rouge se mit à pulser. Le corps n’était pas plus gros qu’une balle de base-ball.
— D’accord, fit Molly, je t’écoute.
Elle se leva, ménageant sa jambe gauche, et regarda le petit robot faire demi-tour, se frayant méthodiquement un chemin parmi les poutrelles pour réintégrer l’obscurité. L’homme en survêtement orange était en train de refermer le devant d’une combinaison spatiale blanche. Elle le regarda visser et sceller le casque, ramasser sa console puis disparaître dans l’ouverture de la coque du vaisseau de construction. On entendit monter un sifflement de moteurs et l’engin disparut en douceur, descendant sur un disque de dix mètres de diamètre qui s’enfonça dans le sol sous l’éclat aveuglant des lampes à arc. Le robot rouge attendit patiemment à la lisière du trou laissé par le monte-charge.
Puis Molly partit sur les traces du Braun, se frayant un passage dans une forêt d’entretoises en acier soudé. Le Braun faisait régulièrement clignoter sa diode, comme un signe.
— Comment ça va de ton côté, Case ? T’es retourné sur le Garvey avec Maelcum ? Bien entendu. Et tu t’es branché là-dessus. Tu sais qu’j’aime ça ? C’est que j’ai toujours causé toute seule, dans ma tête, chaque fois que j’étais dans une situation délicate. À faire comme si j’avais un copain, quelqu’un à qui me fier, à qui pouvoir raconter tout ce que je pensais vraiment, ce que je ressentais, faire comme s’il me donnait alors son opinion, et j’ai toujours marché comme ça. De t’avoir, ça me fait un peu pareil. Cette scène avec Ashpool… (Elle se mordit la lèvre inférieure, contourna une poutre, gardant toujours le robot en vue.) Je m’attendais à quelque chose de peut-être un peu moins tordu, tu vois ? Je veux dire, ces mecs, sont tous complètement jetés, ici, comme s’ils se trimbalaient tous avec des messages lumineux griffonnés à l’intérieur du front ou je ne sais quoi…J’aime pas la tournure que ça prend, mais alors pas du tout. J’trouve que ça pue…
Le robot se hissait le long d’une échelle pratiquement invisible formée de barreaux d’acier en U qui donnait sur une étroite ouverture sombre.
— Et tant que je suis d’humeur à faire des confessions, mon chou, je dois bien admettre que je n’ai jamais franchement espéré m’en sortir ce coup-ci. Ça fait un bout de temps que je suis sur ce mauvais plan et t’es bien la seule surprise agréable qui me soit arrivée depuis que j’ai signé avec Armitage. (Elle leva les yeux vers le cercle noir. La diode du robot clignota, grimpant toujours.) Non pas que tu sois une telle merveille.
Elle sourit mais le sourire disparut trop vite car dès qu’elle se mit à grimper, la douleur lancinante de sa jambe lui fit grincer des dents. L’échelle continuait à travers un tube métallique, à peine assez large pour laisser passer ses épaules.
Elle grimpait dans la gravité qui baissait, grimpait vers l’axe en impesanteur.
L’heure pulsa sur son afficheur :
04 : 23 : 04
La journée avait été longue. La clarté de sa perception avait occulté l’effet de la bêtaphényléthylamine mais Case pouvait encore en ressentir la présence. Il préférait la douleur dans la jambe de Molly.
CASE : 0 0 0 0
0 0 0 0 0 0 0 0 0
0 0 0 0 0 0 0 0.
— J’parie qu’c’est pour toi, dit-elle, en poursuivant mécaniquement son ascension.
Les zéros palpitaient à nouveau et bientôt un message bégaya au coin de sa vision périphérique, tronçonné par le circuit d’affichage :
GÉNÉRAL : G
IRLING : : A
ENTRAÎNÉ :
CORTO : EN :
VUE : POING
HURLANT : &
VENDU : SON
CUL : AU : : :
PENTAGONE
EMPRISE : :
PREMIÈRE :
M/DHIVER :
SUR/ARMIT
AGE : EST : 1
CONSTRUCT
2 : GIRLING
M/DHIVER :
DIT : QUE : :
MENTION : :
G.PAR : A : :
INDIK : : K’
IL : TE : CRA
QUE : GAFFE
À : TON : CUL
: : : DIXIE.
— Eh bien, fit-elle, marquant une pause en reportant tout son poids sur la jambe droite, j’suppose que t’as des problèmes toi aussi. (Elle baissa les yeux. Apparut un vague cercle de lumière, pas plus large que le disque de laiton de la clé Chubb qui pendait entre ses seins. Elle leva les yeux. Rien, d’un coup de langue, elle enclencha l’amplificateur optique et le tube s’éleva dans une perspective infinie, avec le Braun qui progressait toujours sur les échelons.) Personne ne m’avait parlé de cette partie, observa-t-elle.