— Me demande bien depuis combien de temps il avait ça sur lui ? dit Case qui se souvenait du pèlerinage de Corto après-guerre.
— Y sait piloter un vaisseau, l’patron, Case ?
— Peut-être. Il était dans les Forces spéciales.
— Ben, ce p’tit Jap, y pilotait pas. J’doute d’en être capable moi-même. C’t’un modèle tout récent…
— Alors trouve-nous la passerelle.
Maelcum fronça les sourcils, boula en arrière, prit un appel du pied.
Case le suivit dans un espace plus vaste, une sorte de salon, froissant et déchirant les rubans d’imprimante qui l’empêtraient. Il y avait là d’autres chaises articulées, quelque chose qui ressemblait à un bar, et le Hosaka. L’imprimante, qui continuait de cracher sa mince langue de papier, était une unité compacte intégrée, étroite fente dans un panneau de placage verni. Case se hissa par-dessus le cercle de sièges et l’atteignit, enfonçant un bouton blanc sur la gauche de la fente. Le cliquetis s’arrêta. Il se tourna et regarda le Hosaka. La façade avait été perforée, au moins une douzaine d’impacts. Les trous étaient petits, circulaires, au bord noirci. De minuscules sphères d’alliage brillant orbitaient autour de l’ordinateur mort.
— T’avais vu juste, dit-il à Maelcum.
— La passerelle est verrouillée, man, lança Maelcum depuis l’autre bout du salon.
La lumière diminua, reprit, décrut de nouveau. Case déchira le papier de la fente. Encore des zéros.
— Muetdhiver ? (Il contempla autour de lui le salon beige et brun, l’espace griffonné de courbes errantes de papier.) C’est toi qui joues avec les lumières, Muetdhiver ?
Près de la tête de Maelcum, une cloison coulissa pour révéler un petit moniteur. Maelcum sursauta, inquiet, essuya la sueur de son front contre le tampon de mousse au dos de sa main gantée puis pivota pour étudier l’écran.
— T’sais lire le japonais, man ?
Case pouvait entrevoir des signes défiler sur l’écran.
— Non, répondit-il.
— La passerelle donne sur l’sas de secours, la chaloupe de sauvetage. On dirait un compte à rebours. Boucle ton scaph’ !
Il revissa son casque et claqua les verrous.
— Quoi ? Il décolle ? Merde ! (Il se propulsa d’un coup de pied au travers de l’amas de papier.) Faut qu’on ouvre cette porte, gars !
Mais Maelcum ne pouvait que frapper le coin de son casque. Case pouvait voir bouger ses lèvres, derrière le Lexan. Il vit l’arc d’un filet de sueur jaillir du bandeau de coton pourpre à rayures arc-en-ciel que portait le Sionite pour maintenir ses tresses. Maelcum saisit le casque de Case et le lui arrima en douceur, refermant les verrous de ses mains gantées. Sur le côté gauche de sa visière, des micro-diodes de contrôle s’allumèrent dès que furent établies les connexions de la bride du casque.
— Moi pas piger le japonais, dit Maelcum, par la radio de son scaphandre, mais l’compte à rebours déconne. (Il tapa du doigt sur l’écran une ligne bien précise.) Joints non intacts, module de la passerelle. Lancement avec sas ouvert.
— Armitage ! (Case voulut tambouriner sur la porte. Les lois physiques de l’impesanteur l’envoyèrent bouler en arrière vers l’imprimante.) Corto ! Faites pas ça ! Faut qu’on cause ! Faut qu’on…
— Case ? Je vous reçois, Case…
La voix ressemblait à peine à celle d’Armitage, à présent. Elle trahissait un calme étrange. Case cessa de se débattre. Son casque heurta le mur opposé.
— Je suis désolé, Case, mais il doit en être ainsi. L’un de nous deux doit sortir. L’un de nous doit témoigner. Si on dégringole tous, c’est la fin. Je leur dirai, Case, je leur raconterai tout. Sur Girling et les autres. Et j’y arriverai, Case. Je sais que j’y arriverai. À Helsinki.
Il y eut un brusque silence : Case le sentit emplir son casque comme quelque gaz rare.
— Mais c’est si dur, Case, si foutrement dur. Je suis aveugle.
— Corto, arrêtez ! Attendez. Vous êtes aveugle, bon sang, mon vieux ; vous ne pouvez pas voler ! Vous allez vous planter dans les arbres, bordel. Et ils font tout pour vous avoir, Corto, je le jure devant Dieu, et ils ont laissé votre écoutille ouverte… Vous allez mourir et vous n’arriverez jamais à leur raconter et il faut que je connaisse l’enzyme, donnez-moi le nom de l’enzyme, l’enzyme, mec…
Il hurlait maintenant, la voix rendue perçante par l’hystérie. Le larsen transperçait les oreillettes de son casque.
— Rappelez-vous votre instruction, Case. C’est tout ce qu’on puisse faire…
Et puis le casque s’emplit d’un bredouillis confus, d’un rugissement de parasites, d’un déferlement d’harmoniques dévalant du fond des ans depuis Poing hurlant. Des fragments de russe, puis une voix étrangère, un accent du Midwest, très jeune.
— Nous sommes posés, je répète, Omaha Thunder est posé, nous…
— Muetdhiver, hurla Case, me fais pas ça !
Des larmes jaillirent de ses cils, rebondirent en tremblotant sur sa visière, en gouttelettes de cristal. Puis le Haniwa frémit, une seule fois, vibra comme si quelque énorme masse molle avait heurté sa coque. Case imagina la chaloupe se dégageant d’une secousse, libérée par les boulons explosifs, et en moins d’une seconde un ouragan d’air aspirant ce fou de colonel Corto hors de sa couchette, aspirant le compte rendu par Muetdhiver des ultimes instants de l’opération Poing hurlant…
— Là, j’suis fait, man. (Maelcum regarda le moniteur.) Le sas est ouvert. L’Muet a dû outrepasser la sécurité d’éjection.
Case voulut essuyer ses larmes de rage. Ses doigts claquèrent contre le Lexan.
— L’yacht, y reste hermétiquement fermé, mais le patron avait le contrôle des grappins depuis le pont… L’Marcus Garvey est toujours coincé.
Mais Case contemplait la chute infinie d’Armitage autour de Zonelibre, à travers un vide plus froid que les steppes. Pour quelque raison, il l’imaginait dans son Burberry sombre, les plis épais du trench-coat étalés autour de lui comme les ailes de quelque immense chauve-souris.
17
— T’as eu c’que tu voulais ? demanda le construct.
Le Kuang Expert type Onze remplissait la grille le séparant de la glace T-A avec l’arc-en-ciel d’un réseau d’une complexité hypnotique, un treillis fin comme cristaux de neige sur une fenêtre en hiver.
— Muetdhiver a tué Armitage. L’a éjecté dans une chaloupe avec le sas ouvert.
— Dur, commenta Trait-plat. Mais, z’étiez pas exactement copains comme cochons, vous deux ?
— Certes, mais il connaissait la formule pour me libérer de mes sachets de toxines.
— Alors, Muetdhiver doit la savoir aussi. Compte là-dessus.
— Je ne me fie pas précisément à Muetdhiver pour me la donner.
Le rire hideusement approximatif du construct racla les nerfs de Case comme une lame émoussée.
— Peut-être que ça signifie que tu prends du plomb dans la tête.
Il bascula l’inter du simstim.
06 : 27 : 52 d’après la puce de son nerf optique ; Case avait suivi sa progression à travers la Villa Lumierrante depuis plus d’une heure, laissant l’endorphine de synthèse éponger sa propre cuite. La douleur de sa jambe était partie ; elle semblait se mouvoir dans les eaux d’un bain chaud. Le robot Braun était perché sur son épaule, ses minuscules manipulateurs, comme des pinces hémostatiques à tampons, bien arrimés dans le polycarbonate de son collant de Moderne.