— Je dirais que vous êtes un tas de merde.
Armitage hocha la tête.
— Ensuite, je vous demanderais quelles sont vos conditions.
— Pas très différentes de celles auxquelles vous êtes accoutumé, Case.
— Laissez-le dormir un peu, Armitage, interrompit Molly, toujours sur son lit bas ; les divers composants du flécheur étaient éparpillés sur la soie comme les pièces de quelque puzzle coûteux.
— Les conditions, insista Case. Et maintenant. Tout de suite.
Il frissonnait toujours. Il ne pouvait s’empêcher de frissonner.
La clinique était anonyme, luxueuse, un petit groupe de pavillons cossus séparés par de petits jardins à la française. Il avait déjà remarqué l’endroit dès son premier mois de présence à Chiba.
— T’as la trouille, Case. Vraiment la trouille.
C’était le dimanche après-midi et il se trouvait avec Molly dans une sorte de cour intérieure. Rochers blancs, un bosquet de bambous verts, du gravier noir ratissé en vagues lisses. Un jardinier – un machin genre gros crabe métallique – taillait les bambous.
— Ça marchera, Case. Tu n’as pas idée du genre de matos dont dispose Armitage. Imagine qu’il va payer ces neuros à te remettre sur pied en leur filant le programme qui leur indique comment procéder. T’as une idée de ce que ça vaut ?
Elle crocha les pouces dans les boucles de son ceinturon de cuir et se balança en arrière, sur les talons laqués de ses bottes de cow-boy rouge cerise, orteils fins glissés dans un étui brillant d’argent mexicain. Les lentilles de vif-argent le considéraient avec le calme vacant d’un regard d’insecte.
— Tu es un samouraï des rues, lui dit-il. Depuis combien de temps travailles-tu pour lui ?
— Deux mois.
— Et avant ?
— Pour quelqu’un d’autre. Une indépendante, tu connais ?
Il acquiesça.
— Marrant, Case.
— Qu’est-ce qui est marrant ?
— C’est comme si je te connaissais. Le profil qu’il a trouvé. Je sais comment t’es câblé.
— Tu me connais pas, sœurette.
— T’es okay, Case. C’qui t’a chopé, ça s’appelle tout bêtement le manque de bol.
— Et lui, alors ? Il est okay, Molly ?
Le crabe robot avançait dans leur direction, sinuant parmi les vagues de gravier. Sa carapace de bronze aurait pu dater de mille ans. Parvenu à moins d’un mètre des bottes de la fille, il envoya un trait de lumière puis se figea un instant pour analyser les données recueillies.
— Ce à quoi je pense en premier lieu, Case, c’est à mon joli petit cul.
Le crabe avait modifié sa course pour l’éviter mais elle lui balança un coup de pied parfaitement ajusté, de l’embout argenté de la botte qui résonna contre la carapace. La chose se renversa sur le dos mais les pattes de bronze eurent tôt fait de la redresser.
Case était assis sur l’un des rochers, dérangeant la symétrie des ondes de gravier du bout de ses chaussures. Il se mit à fouiller dans ses poches, en quête de cigarettes.
— Dans ta chemise, lui dit-elle.
— Tu veux bien répondre à ma question ? (Il piocha dans le paquet une Yeheyuan fripée qu’elle lui alluma avec une mince plaque d’acier allemand qui n’aurait pas détonné sur une table d’opération.) Eh bien, je vais te dire, moi, ce type est manifestement sur quelque chose. Il a un paquet de fric alors qu’il n’en a jamais eu auparavant, et il continue d’en ramasser. (Case nota une certaine tension autour de sa bouche.) Ou peut-être, peut-être au contraire que quelque chose est sur lui…
Elle haussa les épaules.
— Ce qui veut dire ?
— Je ne sais pas exactement. Ce que je sais, c’est que j’ignore pour qui ou pour quoi nous travaillons réellement.
Il fixa les miroirs jumeaux. En quittant le Hilton, le samedi matin, il était retourné à l’hôtel Eco pour y dormir dix heures. Puis il était parti, pour une longue balade sans but, le long du périmètre de sécurité du port, à regarder les mouettes tournoyer derrière la barrière. Si elle l’avait filé, elle s’y était bien prise. Il avait évité la Cité de la nuit. Dans son cercueil, il avait attendu l’appel d’Armitage. Et maintenant, cette cour tranquille, le dimanche après-midi, cette fille au corps de gymnaste, avec des mains d’illusionniste.
— Si vous voulez bien venir à présent, monsieur, l’anesthésiste vous attend.
Le technicien s’inclina, pivota puis réintégra la clinique sans s’inquiéter de voir si Case allait le suivre.
Odeur d’acier froid. Glace qui lui caresse l’échine.
Perdu, si petit dans ces ténèbres, les mains devenues froides, image corporelle qui s’efface au long de corridors d’un ciel télévision.
Des voix.
Puis le feu noir qui trouve les affluents de ses nerfs, une douleur au-delà de tout ce qui a jamais reçu le nom de douleur…
Tiens-toi tranquille. Gigote pas.
Et Ratz était là, et Linda Lee, et Gage et Lonny Zone, une centaine de visages sortis de la forêt de néon, marins et pirates et putains, là où le ciel est argent empoisonné, au-delà du réseau, au-delà de la prison de son crâne.
Mais arrête donc de gigoter, nom de Dieu.
Où le ciel une fois effacé, débarrassé des parasites sifflants de l’absence de couleur de la matrice, il entrevit les shuriken, les étoiles.
— Arrête un peu, Case, faut que je trouve ta veine ! (Elle lui bloquait le torse, une serette de plastique bleu dans une main.) Tu te tiens pas tranquille, je t’égorge, bordel ! T’es encore bourré d’inhibiteurs d’endorphines.
Il s’éveilla pour la trouver étendue près de lui dans le noir.
Il avait la nuque friable, sable et brindilles. Un point de douleur constant lui vrillait le bas du dos. Des images se formaient et se reformaient : un montage clignotant de tours de la Conurb et de dômes de Fuller déchiquetés, de vagues silhouettes qui se mouvaient vers lui dans l’ombre, sous un pont ou un passage supérieur…
— Case ? On est mercredi, Case. (Elle bougea, roula sur le ventre, se pencha au-dessus de lui. Un sein lui effleura le bras. Il l’entendit déchirer la capsule d’une bouteille d’eau et boire.) Tiens. (Elle lui mit la bouteille dans la main.) Je peux voir dans le noir, Case. J’ai des amplificateurs d’image à micro-canaux dans mes verres.
— J’ai mal au dos.
— C’est par là qu’ils ont remplacé tes fluides. Changé ton sang, également. Le sang parce que t’as gagné dans l’affaire un nouveau pancréas. Et du tissu hépatique neuf. Question neurologique, je sais pas. Plein d’injections. Ils n’ont rien eu à ouvrir pour le grand cirque. (Elle se réinstalla à côté de lui.) Il est 2 h 43 du matin, Case. J’ai un afficheur micronnecté sur le nerf optique.
Il s’assit et voulut boire à la bouteille. S’étrangla, toussa, se retrouva la poitrine et les cuisses aspergées d’eau tiède.
— Faut que je console, s’entendit-il dire. (Il cherchait à tâtons ses vêtements.) Faut que je sache…
Elle rit. De petites mains robustes lui agrippèrent les bras.
— Désolée, grosse tête. Huit jours de patience. T’aurais le système nerveux qui se répandrait par terre si tu te branchais maintenant. Ordres du toubib. D’ailleurs, ils supposent que ça a marché. Vérifieront dans un jour ou deux.
Il se rallongea.
— Où sommes-nous ?
— Au bercail. L’hôtel Eco.
— Où est Armitage ?
— Au Hilton. En train de vendre des colliers aux autochtones ou je ne sais quoi. On en est bientôt sortis, mec. Amsterdam, Paris, puis retour à la Conurb. (Elle lui effleura l’épaule.) Tourne-toi. Je vais te faire un bon massage.