Посиневший от ужаса штурман сломя голову понесся в грузовой отсек. Глазам его предстала жуткая картина, так что стриженные ежиком волосы на буйной штурманской головушке явственно зашевелились.
Роботов было уже двенадцать штук, и они продолжали деловито собирать новую партию.
- Ш-шабаш, братцы, - стараясь унять дрожь в голосе, сказал Кошкин. П-перекур.
Никто из роботов и ухом не повел. Расхрабрившись, штурман подошел к ближайшему и протянул руку к кнопке выключателя.
Очнулся он в рубке. Над ним склонился Альварец.
- Ч-чем это он м-меня? - спросил штурман.
- По-моему, током. Но несильно. Просто отпугнул, - успокоил его капитан. - Видимо, у этих роботов очень надежная защита... как... фул пруф. Защита от дурака.
- Это в каком смысле? - обидчиво спросил штурман.
- В смысле от неспециалиста, - пояснил капитан. - В техническом смысле. Термин такой существует.
Штурман поднялся и сел, обхватив голову руками.
- Что будем делать? - скорбно поинтересовался он.
- Это у тебя надо спросить, - ядовито ответил Альварец. - Это ты у нас большой спец в кибернетике. Робопсихолог недоделанный... Кстати, если тебя интересуют кое-какие подробности, - он указал на контрольный экран, - две трети корабля уже превращены в роботов.
- Но почему? - недоуменно спросил штурман. - Ну хорошо, самовоспроизводящиеся. Но не до бесконечности же! И зачем это колонистам?
Альварец молча пожал плечами. Кошкин тоже замолчал.
- Кажется, я догадался, - наконец сказал он. - Это ведь поселение "Гермес XII", так?
- Ну, - Альварец кивнул.
- А! - Кошкин махнул рукой. - Там богатейшие металлические рудники. Вот им и разработали такую модель. Роботы добывают металл и тут же делают новых роботов-добытчиков. Таким образом очень просто решается и проблема облегчения трудоемких процессов, и проблема хранения, и проблема транспортировки.
Капитан некоторое время смотрел на него, ожидая продолжения, а потом спросил:
- Ну и что? Что нам с этой твоей догадки?
- Да нет, это я так, - вяло ответил Кошкин и снова надолго замолчал. Когда он заговорил, от "Искателя" остались только рубка и несколько вспомогательных помещений. Роботы, закрепившись с помощью магнитных присосок на трубе главного двигателя, продолжали выполнять заложенную в них программу. Истечение плазмы из двигателя их не беспокоило. Принцев было уже несколько сот.
- Есть идея, - неуверенно сказал штурман.
- Открыть люки? - меланхолично спросил Альварец. - Я уже думал. С этим можно не торопиться. Через сутки они сами доберутся до нас.
- Помирать из-за каких-то железяк?! - вскричал Кошкин. - Мозг человека есть самый тонкий прибор, созданный природой!.. Человек есть единственная форма существования... - Он запнулся. - Форма существования человека... Кошкин сник окончательно под убийственным взглядом капитана. - Эх, ч-черт... Ну что бы стоило какому-нибудь дурацкому метеориту вляпаться в этот дурацкий контейнер. Сразу после старта. Хорошо было бы.
- Куда лучше было бы, если бы кое-кто не лез не в свое дело, - мрачно заметил капитан.
- Ну ладно. - Кошкин заерзал в кресле. - Что ты, ей-богу. Ну, виноват, виноват... Есть идея.
- Валяй, - буркнул Альварец.
- Я насчет метеорита... - нерешительно начал Кошкин. - Только ты не перебивай, ты слушай. Мог же... ну, еще до всего этого... метеорит попасть в грузовой отсек?
- Ну, мог. Мало ли что. Метеорит не попал. В грузовой отсек попал штурман Кошкин. Результаты те же. Даже хуже.
- Вот! - обрадовался Кошкин. - Я и говорю! Прилетаем в УДП и сообщаем: так, мол, и так, ребята, очень жаль, но "PC-IA-супер" погиб в результате попадания метеорита в грузовой отсек нашего корабля. Не наша, братцы, вина. Так?
- Что-то я не пойму, Кошкин. Какой метеорит? И куда ты собираешься деть сорок тысяч своих принцев?
- Понимаешь, мы сейчас совсем недалеко от Нового Эльбруса.
- Ну и что?
- Понимаешь, там нет никаких поселений, зато есть колоссальные залежи металлических руд.
- Ну и что? - снова спросил Альварец.
- Надо высадиться и оставить всю эту ораву там.
- А если не пойдут?
- Еще как пойдут! - возбужденно зашептал штурман. - Металл в неограниченном количестве - это же то, что этим оглоедам нужно! А на базе доложим, что грузовой отсек разрушен в результате попадания метеорита. Все рассчитаем. От отсека и правда ничего не осталось.
- Если бы от него одного... - сказал Альварец.
Через сутки "Искатель", больше похожий на обглоданный скелет, чем на поисковый корабль, лег на первоначальный курс. Роботы остались на Новом Эльбрусе.
- Все, - облегченно сказал Кошкин, глядя на серебристый диск планеты, занимавший половину экрана внешнего обзора. - Приятного аппетита. Жрите на здоровье. Как говорится, плодитесь и размножайтесь.
Альварец и Кошкин уже начали забывать эту историю - хватало других дел, других событий. Но однажды, после очередного рейса, Альвареца вызвали в Управление Дальними Поселениями. Вернувшись в номер служебной гостиницы Космофлота, который они занимали вместе с Кошкиным, он молча швырнул на стол какой-то пакет и тяжело воззрился на Кошкина.
- Новый рейс? - беззаботно спросил штурман.
Альварец кивнул.
- Скоро?
Альварец кивнул.
- Далеко?
Альварец кивнул.
- Куда?
- В кабинет начальника. Полюбуйся! - перебросил он пакет Кошкину. В пакете оказалось несколько фотографий.
- Да это, кажется, ты! - воскликнул штурман, разглядывая фотографии. Здорово! А это, похоже, я А почему мы такие угловатые? - Он вопросительно посмотрел на капитана.
- Это фотографии двух культовых статуй, - медленно произнес капитан. Статуи эти находятся в Центральном храме Богов-Создателей. Как думаешь, на какой планете?
- На какой? - тупо спросил Кошкин.
- На планете Новый Эльбрус. "Плодитесь, размножайтесь..." передразнил Альварец. - Ну почему я всегда тебя слушаю? Почему?