Он представил такую возможность и ужаснулся: его семью сотрут с лица земли, как изменившую ход древних событий.
– Разве наследник проблема? – захохотал Геван. – Сделаю его в два счета, но с той женщиной, которую выберет твоя сестра. Елена, любимая, я иду к тебе!
Он по-мальчишечьи подпрыгнул и понёсся по ступенькам, разгоняя ящериц и муравьев. Мерд стоял, словно прикованный к камню, не в состоянии двинуться, а тяжёлое чувство надвигающейся беды, которое появилось в храме, накрыло его целиком.
Глава 3. Несколько лет спустя
Но беда не пришла, и все расслабились.
Елена все же стала женой упрямого наследника. Он забыл о прежних пристрастиях, наглядеться не мог на красавицу супругу, и каждую свободную минуту проводил с ней. Их союз казался идеальным.
Мерд, хотя и был постоянно настороже, успокоился. Невозможно постоянно бояться. Его опасения не оправдались. Он видел, как нежно относился друг к его сестре, как заботился о ней, словно горячка юности миновала, и принц наконец остепенился, как и следует делать будущему правителю огромной страны.
Все с нетерпением ждали появления ребенка, но прошел год, два, три, а новости о том, что жена наследного принца понесла, все не появлялись. К каким ухищрениям прибегал принц, только богам известно.
Зато поползли другие слухи. Говорили, что супруга будущего короля бракованная, что она не в состоянии подарить престолу наследника и ее надо заменить на более подходящую жену. И чем громче кричали сановники, тем мрачнее становился отец Гевана. Женить упрямого сына на другой девушке было все равно, что начать гражданскую войну внутри страны.
И война началась, только с соседним государством. Но она буквально спасла королевство от назревавшего переворота.
Войска Атрэйна, с которым у Бустерии шла бесконечная тяжба за приграничные земли, вероломно напали на страну. Король, взявший на себя руководство военной кампанией, два года вёл армию вперёд, вытесняя врагов, но, увы, погиб от случайной стрелы.
Как это получилось, никто не понял. Он находился на своей территории, защищённый до зубов вооруженной охраной. В бою всегда был в тени солдат, наблюдал за схваткой издалека. Откуда пришла опасность, размышлять было некогда: Геван, не раздумывая, встал по главе армии и повел солдат в сражение. Мерд, как боевой товарищ, каждую секунду был рядом.
Эта битва принесла много потерь, как, впрочем, и все последующие. Ряды солдат таяли с каждым днем, а противник, казалось, все набирал силы.
– Нужно что-то делать, – принц мерил шагами полевой шатер и размахивал мячом.
С некоторых пор это стало его постоянной привычкой. Слуги и воины боялись пошевелиться и напряженно следили за острым клинком, безрассудно взлетающим над их головами.
– Предлагаю попробовать военную хитрость, – Мерд склонился над картой. – Смотрите, Ваше Высочество, войска Атрэйна выдвинулись к нашей столице, но их остановила разлившаяся Бустра. Они ждут, пока спадет весенняя вода, чтобы перейти реку вброд и напасть на город с четырех сторон. А если мы выроем каналы и отведем воду в сторону, перекрыв русло плотиной?
– И что это даст?
– Как только войска Иладара Третьего начнут переправу, сломаем плотины, и поток воды заставит противника захлебнуться.
– Сколько времени понадобится для рытья каналов? – оживился Геван.
Остальные командиры подключились к активному обсуждению плана. Опытным военным не совсем понравилось, что выход из ситуации нашел друг Гевана, но они вынуждены были проглотить обиду.
Но война не закончилась стремительно. Как и предсказывал Мерд, вражеские полки захлебнулись под натиском бушующего потока, потеряли много солдат, вооружения, коней и отступили. Вот только разозлившийся король Атрэйна не вернулся домой, как побитая собака, поджавши хвост, а только сделал вид, что уходит.
Армия наследного принца праздновала победу с размахом. Геван пожаловал воинам много еды для пира. Везде горели костры, на которых жарилось мясо, крепкий эль лился рекой, запахи свежеиспеченных хлебов далеко разносились в ночи.
В шатре принца тоже шло пиршество. Генералы восхваляли стратегию будущего короля и строили новые планы. Мерд не пил. Он чувствовал себя не слишком уверенно среди этих высокопоставленных господ, поэтому вышел подышать свежим воздухом.
Какая-то тревога не давала ему покоя. Он огляделся вокруг: на первый взгляд казалось, что все спокойно, и волноваться не о чем, но… отчего же так на сердце лежит камень?
Он уже хотел возвращаться в шатёр, как заметил вдали у реки мелькающие огоньки.
– Что там? – спросил у дозорных.