Капитаны девяти орденов рыцарей-магов явились секунда в секунду, изумляя всех присутствующих своим величием. Вовремя прибыли даже лениво зевающий глава «Черных быков» Ями Сукехиро и вечно спящая Дороти Ансворт, возглавлявшая «Кораллового павлина». Особый трепет на присутствующих производили члены королевских родов Сильвер и Вермиллион, а также загадочный Уильям Ванджанс — глава «Золотого рассвета» — ордена, где были исключительно сильные маги, к тому же знать.
Многие молодые люди так разволновались, что не услышали объявления о том, что экзамен уже начался. Глашатаю-магу пришлось поднатужиться и как следует гаркнуть раз десять, чтобы всех угомонить. Элен в это время с тоской рассматривала конкуренцию: почти все прибывшие на экзамен были младше ее, а некоторые при этом еще и ощутимо сильнее. Ей бы сейчас радоваться, что она старше да опытней, но она чувствовала себя девочкой-переростком среди мелкоты.
На самом деле возраст при поступлении на королевскую службу был от пятнадцати лет и до тех пор, пока маг был способен нести службу, то есть сражаться. Для допуска к экзамену требовались лишь рекомендательное письмо с места жительства и наличие гримуара. К тому же разница в возрасте Элен и пятнадцатилетних недоучек, едва получивших свой гримуар, была несущественной: всего каких-то пять лет. Но девушка почему-то закомплексовала. Она с ужасом думала о том, что будет, если она проиграет этим соплякам. Не столь позорно не сдать экзамен на рыцаря-мага, сколь осрамиться, показав себя хуже малолеток.
Первый этап экзамена не представлял из себя ничего сложного: всем участникам одновременно были предоставлены метлы, им надо было показать свой навык держаться в воздухе, что зависело от магической силы и умения ее контролировать. Элен никогда не была особой фанаткой полетов на метле, но держалась «в седле» вполне сносно. Но тут ее ждал неожиданный подвох: мало того, что метла была чужой и непривычной, так еще и сопротивлялась ее магии. Кажется, это была проделка экзаменаторов. Немного неуклюже взлетев, Элен выровняла метлу и попыталась покружить над ареной. Внезапно она почувствовала, что ее укачивает; в желудке сделалось скверно. Возможно, обильный обед прямо перед испытаниями был не лучшим решением в такой стрессовый день…
Едва дотерпев до конца испытания, она поспешила забиться в укромный угол за колоннами, который с трудом удалось найти, и призвала аптечку. На самом деле делать подобное тайно было глупо: такие умения у рыцарей-магов ценились, но Элен было слишком стыдно при мысли, что кто-то увидит, как она принимает желудочные капли от тошноты.
Еще позеленевшая, она вернулась к началу второго испытания, на котором требовалось сотворить что-нибудь необычное. По всей арене уже летали магические мыльные пузыри, иллюзорные грифоны и русалки, плясали радужные единороги и прочий бред, созданный фантазией малолетних магов. Надо было срочно что-то наколдовать, но на ум ничего не приходило: все мысли были о том, как долго будет действовать лекарство.
Почему-то вспомнилось детство и то, как маленькая Элен, мечтая стать принцессой, впервые наколдовала себе платье. Ненастоящее, так, иллюзию. Но вышло очень красиво! И нынешняя взрослая Элен, не в силах придумать что-либо еще, повторила этот нехитрый детский трюк. Она лишь сделала иллюзорный наряд сложнее и с большим количеством деталей: рюшей, бантов, перламутровых пуговиц, добавила замысловатую вышивку. Однако ее задумка привлекла внимание разве что Сол Маррон, помощницы госпожи Шарлотты — капитана ордена «Голубая роза» — и то ненадолго: госпожа Роузрей не признавала красивых платьев, а ее мнение было священным. В общем, судя по всему, умения Элен вообще никого здесь не интересовали.
Последний, третий этап, экзамена и вовсе собирался добить молодую волшебницу, причем в буквальном смысле: были объявлены поединки. Поскольку девушки на экзамене являлись в меньшинстве, Элен в противники достался здоровенный детина, который тут же начал потешаться над ее гримуаром. Дело в том, что у Элен была счастливой обладательницей довольно необычного гримуара, больше похожего на маленькую записную книжку, нежели на традиционный фолиант. Лично ее такой карманный вариант всецело устраивал: при мысли о необходимости пожизненно таскаться со здоровенным томом ей становилось жаль тех наивных простаков, что считали ее гримуар жалкой мелкой книжицей. Заклинания в него вполне умещались, и было их предостаточно.
Здоровенный увалень вовсе не собирался делать ей скидку на слабый пол. Он намеревался хорошенько приложить ее так, чтобы не встала. Драться с таким было страшно, но позорно сдаваться и того страшнее. Здраво рассудив, что двум смертям все равно не бывать, Элен пошла в атаку. То есть как пошла? В ее арсенале было полно заклинаний, которыми она могла гордиться. Особенно магической поливкой огурцов и прополкой моркови. А вот атакующих заклятий у нее, собственно, не было. Посему Элен стала импровизировать: она сперва попыталась окучивать оппонента призванной наспех тяпкой, затем устроила ему прополку волос на голове, а под конец материализовала ведро и бухнула ему то на голову, хорошенько после по ведру долбанув. Кажется, кто-то из капитанов даже издал смешок в тот момент. Разъяренный детина, сдернул ведро, собрался с силами и так шарахнул сметающей все волной магии по земле, что Элен не устояла на ногах и, падая, приложилась затылком. Наверняка у нее будет сотрясение мозга…
***
Когда Элен выползла из лазарета, был поздний вечер. Над ареной красиво парили магические огни. Народа почти не осталось. Капитаны голосовали за последних кандидатов в новобранцы. Тут Элен с некоторым облегчением подумала о том, как же здорово, что она зарегистрировалась самой последней. Сейчас все разойдутся и никто кроме рыцарей-магов не увидит ее позора. Впереди доносились объявления: «Номер такой-то. Предложений не поступило», «Предложений не поступило» и так далее. Вскоре очередь дошла и до нее. Элен обреченно сделала шаг вперед пред светлые капитанские очи, с досадой отметив, что капитаны уже начали расходиться, зная, что никого интересного для них более не будет.
— Номер пятьсот восемьдесят девять! — объявил глашатай. В ответ не последовало никакой реакции от оставшихся. Капитан Сукехиро вообще решил последовать примеру Дороти и дремал, подхрапывая. Остальные даже не смотрели в ее сторону. — Предложений не поступило, — заключил объявляющий маг.
Элен сделалось тоскливо, но не из-за того, что у нее не вышло, а оттого, что вся ее авантюра с поездкой в столицу, которую она затевала не один год, была зря. Еще и папа там небось с ума сходит… «Представляю, какую истерику он закатит по моему возвращению», — грустно думала она, потирая ушибленную голову, на которой так и осталась шишка, потом развернулась и, жалко съежившись, побрела прочь.
— Погодите! — раздалось сзади. — У меня есть предложение!
Элен и все, кто еще оставался в амфитеатре, с удивлением уставились на человека, внезапно появившегося в капитанской ложе с поднятой рукой.
— Беру ее себе в помощницы, — заявил он.
Это был господин Юлиус Новахроно. Сам Король Магов.
========== Часть 3 ==========
Случай был беспрецедентным. Чтобы Король Магов лично присутствовал на экзамене да еще и выбрал кого-то себе, такого история не знала. И тем не менее, это было так. Капитаны были удивлены не меньше, чем сама Элен. Даже Дороти едва не проснулась. Шарлотта, Фуэголион и очухавшийся Ями аж подозрительно уставились на Элен, эту бесполезную девчонку ниже среднего. Возможно, у них в сей момент закралось подозрение, что они что-то упустили. Сама Элен думала сейчас о том, почему господин Юлиус, с которым она волей случая недавно познакомилась, находится среди всех этих важных людей да еще и предлагает ей вакансию. Разве он тоже какой-то капитан? А может, министр или что-то в этом же духе?