Она уже вручила приглашение министру юстиции, неловко раскланялась с ним и поспешила дальше, как навстречу важной походкой недобитого павлина выплыл сам король Клевера Август Кира XIII. Отвесив полагающийся случаю поклон, Элен вознамерилась проскользнуть стороной, за колоннами, не желая привлекать к себе внимание. Но было поздно: августейший монарх заметил ее и потребовал подойти.
Чистая красота неиспорченной провинциалки, вскормленной парным молоком и дикими лесными ягодами, сочетающаяся с подобранным со вкусом столичным нарядом, произвела на короля «свежее» впечатление, и он тут же заявил, что хочет ее в свой личный гарем. Элен от такого заявления вся побледнела и стояла ни жива ни мертва. Отказываться было нельзя. Правитель Клевера был человеком на редкость вспыльчивым и вздорным, не терпящим никаких возражений. Уж если ему что-то взбрело в голову, то это обязаны были исполнить по первому требованию.
Элен все же попыталась объяснить, что у нее служба, что она должна разнести приглашения министрам, но король ничего не желал слушать. Элен не знала, что делать. Она была далеко не глупой и прекрасно понимала, что прямой отказ королю повлечет за собой лишение ее головы. Лихорадочно перебирая в уме варианты того, что бы можно было предпринять в данной ситуации, и не находя ничего путного, она начинала паниковать и даже успела пожалеть, что вообще притащилась в столицу.
Вокруг, как нарочно, стал собираться народ. Их обступали придворные и шедшие мимо на собрание капитаны. Элен готова была со стыда сквозь землю провалиться, а лучше куда подальше. Никто и не думал за нее заступаться, ведь приказ короля — это закон. Лишь капитан Шарлотта с досадой поджала губы, удерживая за шиворот свою помощницу Сол Маррон, желавшую устроить разборку гнусному мужичонке, то есть самому королю, попирающему женские права. С некоторым сочувствием смотрели на нее и две наложницы, повсюду сопровождавшие Его Величество. Если бы они могли, они бы утешили Элен тем, что король уже староват для буйных любовных развлечений и большей частью времени ест, спит и радуется, когда ему чешут его козлиную бороденку или массируют ноги.
— Но, Ваше Величество… — беспомощно лепетала Элен, до которой со всех сторон уже долетали презрительные взгляды и доносились неприятные шепотки.
— За отказ мне — голова с плеч! — сварливо заявил старикашка, раздражаясь.
Элен охватило отчаянье, ей не удавалось выкрутиться из сложившейся ситуации и что-либо придумать, и ничто не могло ее спасти. Может, быть королевской наложницей и не так уж и плохо, но в данный момент перспектива потерять голову вместо того, чтобы стать игрушкой капризного старика казалась не такой уж ужасной. Хотя как посмотреть…
— Идем, — дернул ее за руку старикашка. — Я научу тебя хорошим манерам!
У Элен билась в голове лихорадочная мысль: «Бежать! Бежать без оглядки куда-нибудь, где король ее не достанет. Эмигрировать в Алмазное королевство или податься в лес к ведьмам…»
— Простите, Ваше Величество, вы не могли бы отпустить мою помощницу? — раздался сзади вежливый вопрос. За Элен неожиданно возник господин Юлиус — единственный человек, который не боялся гнева короля.
— Я забираю ее себе, а ты другую найдешь, — капризно заявил старик Август.
— Боюсь, это невозможно, — невозмутимо отрезал Юлиус. Он учтиво улыбался, но его добрые и солнечные глаза сейчас сверкали таким холодом смертоносной стали, что король Август едва не присел под его взглядом.
— Что?! — гаркнул монарх слегка с перепугу.
— Дело в том, что госпожа Элен моя невеста, — не моргнув глазом принародно заявил верховный маг. — И я искренне надеюсь, что Ваше Величество не позволит себе в ее адрес ничего оскорбительного.
Элен была слишком взволнована, чтобы удивляться. Но до нее тут же дошло, что это, пожалуй, сейчас единственная возможность вырвать ее из лап короля без особых последствий. Господин Юлиус снова ее спасал. Брюзжащий король и кое-кто из присутствующих успели осведомиться, когда это они обручились. Юлиус также невозмутимо ответствовал что совсем недавно, просто не хотели это афишировать.
— Правда, дорогая Элен? — наклонил он к ней голову, заговорщически подмигивая.
— Д-да… — поддакнула обалдевшая девушка.
Юлиус, продолжая мило ей улыбаться, взял Элен за руку и вытянул вперед, демонстрируя присутствующим подаренное ей обручальное кольцо со своей гравировкой, которого еще секунду назад на ее пальце не было. Элен чувствовала, как краснеет пуще прежнего, раздосадованный король, кинув «разумеется», потопал восвояси, а самые сообразительные из капитанов поспешили преподнести главе рыцарей поздравления по поводу помолвки.
Тем временем народ уже быстро рассасывался, Юлиус выждал подходящий момент и вслед уходящим последними Сильверам, у которых ушки всегда были на макушке, поцеловал Элен руку, добавив:
— Скоро увидимся, моя леди.
А когда и те ушли, на всякий случай склонился и шепнул ей на ухо:
— Ты ведь не против побыть моей невестой? — И тут же, спохватившись, добавил: — Но, может, у тебя были другие личные планы или есть жених?
— Нет, я не против, — помотала головой Элен. Она виновато улыбнулась: — Опять вы меня спасаете.
— Спасать вас — одно удовольствие, — заверил Король Магов, смущая ее еще больше, и упорхнул на очередное совещание, оставив Элен в полном раздрае.
Комментарий к Часть 4
Для незнакомых с фендомом следует пояснить, что Король Магов не является королем страны Клевер. Это должность главного рыцаря, возглавляющего все девять орденов и являющегося по сути начальником государственной безопасности. Как и более низкие рыцарские ранги, “Короля Магов” можно заслужить, в то время как Август является наследным монархом.
========== Часть 5 ==========
После того случая с королем Августом у Элен пропала охота наряжаться. Она выбрала себе платье построже и вернула незатейливо уложенные косы с магическими лентами, предотвращающими рассыпание волос в беспорядке. Маркс, как ей показалось, встретил это с одобрением. Остальные, не считая господина Юлиуса, практически перестали ее замечать, оно и к лучшему. Хотя язвительные сплетни так и ходили хвостом за невестой Короля Магов. Как и положено всяким приличным сплетням, они передавались из уст в уста, искажались до неузнаваемости, обрастая невероятными фактами, переворачивались с ног на голову и с головы на ноги обратно. Вскоре до слуха Элен дошла байка о том, что их скоропостижная помолвка с Юлиусом вызвана ее деликатным положением. У Элен возникло непреодолимое желание устроить им всем неделикатное, так чтобы мало не показалось. Одной треплющей языком служанке она даже ведро на голову наколдовала. После этого она немного остыла и решила не обращать внимания на всякие глупости, а сосредоточиться на работе. Но мысли, как нарочно, все время возвращались к кольцу на ее пальце и к его обладателю.
Элен никогда особо не задумывалась, какие же мужчины в ее вкусе, не бегала за парнями и не принимала от них попыток ухаживания. У нее были другие интересы: изучение магических книг и поиски древних легенд, изобретение новых заклинаний и хозяйство, забота о любимом папочке… В отличие от наивных дурочек, мечтающих о замужестве, ей замуж не хотелось категорически. Конечно, рано или поздно, подобное наверняка случится, но сейчас она еще слишком молода, чтобы так бесславно окончить свои дни. Это была, пожалуй, главная причина, по которой она решила тогда сбежать из дома и попытаться стать рыцарем. Папочка уже устал сватать ей женихов и, кажется, даже отказался от этой затеи, хотя и намекал, что есть у него один достойный знакомый. Но что теперь об этом говорить?
Теперь у Элен была совсем иная жизнь. И так уж вышло, что у нее есть теперь не только новый дом, новая работа, но и жених. Она решила не сообщать папе о том, что помолвлена с Королем Магов: во-первых, его удар от радости хватит, а во-вторых, это же все не правда, а небольшой обман во спасение ее от похотливых лап короля. Но ведь у Юлиуса, по большому счету, не было никакого повода идти на обман ради нее. Он мог бы просто поступить как все, отдав ее на растерзание старикашке. Неужели господин Юлиус так благороден? А может, она ему и правда небезразлична? Элен не знала ответа.