— Главное ведь в девушке не красота, а ум, – уже шёпотом ответила Злата, с явным испугом поглядывая куда-то в сторону. Я обернулась, желая узнать, чего такого она увидела и всё мигом прояснилось. Ну, как прояснилось... Вопросов стало ещё больше!
На зелёной полянке, на которой стоял тот самый дуб с золотыми цепями, на одной из веток сидела пышногрудая русалка с красными волосами ниже талии. Помахивая своим чешуйчатым хвостом, она строила глазки Филимону Мурзовичу, а тот подавился и остановился на середине своей пламенной речи, которую всё равно никто из невест не слушал.
Кашлянув в кулак, он поправил очки и продолжил:
— Его Темнейшество пожалует на первый конкурс в ближайшие минуты, а пока, дорогие невестушки, будьте добры подумать над тем, что приготовите.
— А как по вашему мы будем готовить? – спросила всё та же гадюка Ярослава. — Из цветочков и песка?
Остальные девушки согласно закивали и начали возмущаться. А мне что-то подсказывало, наверное шестое чувство, засевшее где-то глубоко, что всё не так-то просто. Я усиленно напрягла память, пытаясь вспомнить какие-то важные детали из разнообразных сказок и... Эврика! Молочная река, кисельные берега, румяные яблочки, печка в лесу... Филимон Мурзович подтвердил это, произнеся:
— Всё что вы найдёте в лесу, невестушки. Разумеется, это должно быть съедобным и не ядовитым. Ведь главное качество будущей княжны Чернолесья – в любой обстановке и местности сумечь обеспечить себя пропитанием.
Это ж зачем такое нужно? Княжна в походах что-ли участвовать с Кощеем будет? И тут же похолодело всё внутри. Надеюсь, два королевства не собираются нарушать мир!
— Определенную территорию леса мы ограничили защитной стеной, – тем временем продолжил кот-ученый, — чтобы вы поняли, где заканчивается ваш поиск и что дальше заходить нельзя. После того, как найдёте ингредиенты, возвращайтесь сюда, где вы сможете приготовить блюдо, которое представите Его Темнейшеству. Понятно, дорогие невестушки?
Мы дружно кивнули, а Филимон Мурзович, достав из кармана что-то похожее на часы, сообщил:
— У вас есть два часа. Время пошло!
И что тут началось! Кто-то, сломя голову, ломанулся в лес, другие же, а именно Ярослава и её подружки, решили объединиться. Я посчитала это неплохой идеей и образовала команду со Златой и Любавой. Для первой победа в этих конкурсах ничего не значила, так как она любила другого, но если бы я как-нибудь могла ей помочь, то с радостью бы это сделала, о чём и сказала златовласке. Люба тоже не стремилась стать княжной Чернолесья. Она мечтала открыть собственный ювелирный магазин, где бы продавала украшения по собственному дизайну, а о любви даже не думала. Так что в преданности двух своих союзниц я была уверена.
Ходили мы по лесу как слепые котята, то есть не знали куда и что. Услышав журчание реки, вышли на её левом берегу. Кое-где, совсем близко к воде, росли небольшие кустарники с ярко-красными ягодами. Злата сказала, что они съедобные и их можно собрать. Правда собирать было не в чего. Но Люба спасла положение, успев прихватить с собой сумку. Как я сама не догадалась взять хоть что-нибудь? В сумку мы собрали достаточно ягод, чтобы потом разделить их на троих и снова вернулись в лес, увидев, что за рекой начиналась та самая стена, которую поставил Филимон Мурзович, а значит переходить её не имело никакого смысла. Натыкались и на деревья, опять же слава Богу, не с ядовитыми плодами. Прям везение какое-то! И помимо ягод сорвали пару круглых жёлтых фруктов, по вкусу напоминающих сочетание персика и банана. Я вообще заметила как Злата любила растения и знала чуть ли не каждое из них. Какими же должны быть её родители, чтобы не увидеть такого таланта в своей дочери? Могли бы и пристроить учиться. Не знаю, есть ли тут у них какие-нибудь учебные заведения по типу колледжей или вузов, но они бы точно с радостью прибрали такую способную студентку к рукам.
Первый час выделенного времени уже истекал и мы могли лишь пару минут побродить здесь ещё, прежде чем вернуться на поляну. Какого же было моё удивление, когда я заметила какую-то кирпичную конструкцию, заваленную ветками и камнями. Захотелось взглянуть поближе.
— Варя! – окликнула меня Любава. — Нам пора возвращаться, иначе не успеем.
— Нужно посмотреть что это такое, – ответила я, приближаясь к странному объекту.
— Да колодец какой-нибудь поди, – пробормотала Злата.
— Не похоже на колодец, – задумалась я. Пришлось попыхтеть и убрать весь мусор. Когда я закончила, это что-то задрожало и меня оттолкнуло в сторону лёгкой волной воздуха. Девчонки позади меня ахнули. Упасть не упала, но вот-вот готова была свалиться от потрясения. Перед нами появилась самая настоящая печка! Не зря я доверилась своему чутью! Оно, миленькое, никогда не обманывало!