Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:
— Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?
— Ну допустим, — покосившись на меня, ответила Манола.
А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.
— Так в чём же проблема? — приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).
— Меня заставляют наряжаться в служанку! — воскликнула Манола. — Это неприемлемо! Я принцесса!
— Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, — спокойно проговорила леди Сарко. — А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.
— Подавать что?! — округлила глаза Манола.
— Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? — повернулась я к леди Сарко.
— Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! — возмущённо воззрилась на меня Манола.
— Вспомни, что на кону, — многозначительно протянула я. — Да и что такого-то?
Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:
— Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.
— Я не служанка, — упёрлась Манола.
— Но ты принцесса своего королевства, — напомнила я. — Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.
И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.
— Его величество проснулся, — прошептала леди Сарко.
— Живо одевайся, — шикнула я Маноле.
— Поздно. Он не любит ждать, — поёжилась наша сваха. — Живо за мной!
— Я?! — воскликнула удивлённо.
— А на ком передник? — язвительно поинтересовалась леди.
— Мы быстро! — начала я развязывать ленты.
— Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, — заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.
Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.
Глава 7
— Его величество любит завтракать в тишине, — на ходу пыхтела леди Сарко. — Подать поднос, отойти в сторонку и молчать до дальнейших распоряжений.
— А может пусть как обычно слуги подадут? — предложила я в том же тоне, стараясь не сбиться с дыхания.
— Так я уже отдала приказ! Без нас не подадут, — задыхаясь, ответила леди. — А ждать Тёмный король не люби-и-ит.
И в чём же тут великая стратегия свахи? — размышляла я набегу. С чего вдруг король должен уделить особое внимание служанке, которая ему завтрак преподнесёт? Да он на слуг вообще не смотрит наверняка!
Мы пронеслись по коридору, взбежали по лестнице на третий этаж, преодолели ещё один коридор на невероятной скорости, свернули, пробежали под аркой и, спустя ещё метров десять, чуть не врезались в дрожащую от страха женщину с подносом в руках.
— Бери, — кивнула на поднос леди Сарко.
— Что нужно знать? — затараторила я, принимая поднос. — С какой стороны стола подавать? Как приборы разложить?
— На месте всё поймёшь, — пропыхтела леди, хватая ртом воздух. — Только не перечь. Если скажет лечь, ложись. Главное… живой уйти.
— Что?! — округлила я глаза.
— Иди давай! Ждёт же! — пихнула меня в спину эта коварная дамочка.
Передо мной тут же распахнулись двустворчатые двери, и я пошла… Сделала шаг, второй, и развернулась, чтобы сбежать нафиг! Но двери захлопнулись прямо перед моим носом.
— Ой, — прошептала я, и медленно повернулась, чтобы встретить опасность грудью, так сказать.
Но опасности пока на горизонте не наблюдалось. Передо мной была большая, оформленная в чёрных и серых тонах гостиная. На чёрном полу красовался пепельный ковёр, стены были задрапированы однотонной серебристо-серой тканью, а под потолком красовалась этакая модернестическая глянцево-чёрная загогулина, видимо имитирующая какие-то руны, на которой сверкали несколько, источающих тусклый свет, огоньков. Обитель тёмной коронованной личности, как и ожидалось, нагоняла жуть и тоску…