— У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! — с жаром произнесла одна из принцесс.
И Эшша начала прислушиваться к разговору, узнав в ней ту самую дерзкую девчонку, посмевшую заявить Дарэлу в лицо, что он уродлив. Глупая, маленькая мышка, она и не подозревает, насколько ошибается. Порочная красота этого мужчины не оставила равнодушной даже её, вечного духа тьмы, повидавшего за тысячелетия существования неисчислимое множество оттенков уродства и совершенства.
Глава 5
Потрёпанный незапланированными боевыми действиями, поредевший отряд невест ютился в небольшой комнате без окон. Леди Сарко стало нехорошо после пережитого стресса, и она ушла, а нас оставили одних. Спасибо, хоть ужин принесли. Но всем было не до еды. Девушек заметно потряхивало, но на меня они поглядывали не с осуждением, а с жалостью. И только одна принцесса дрожала не от страха, а от возмущения.
— Ты что творишь? — подойдя ко мне вплотную и ткнув пальцем в плечо, прошипела яркая брюнетка с копной непослушных кудрей, которые с трудом удерживали в причёске атласные ленты. — Зачем ты это устроила?!
— Принцесса Манола, не осуждайте её, — несмело попросила миловидная блондинка с ямочками на щеках. — Это же наследница Власто.
— А тебя, Беарина, не спрашивали, — повернулась к ней брюнетка. — Мне плевать, кто она! И уж точно жалость к сиротке Власто не помешает мне отстоять своё королевство. У всех вас, — обвела она гневным взглядом присутствующих, — есть братья или сёстры. А я у отца одна! И если я не стану Тёмной королевой, Гаята лишится единственной наследницы.
— Считай, что у тебя нет соперниц, — проговорила я, потирая плечо. — Похоже, никто, кроме тебя, не горит желанием становиться женой этого монстра.
— Думаешь, я хочу? — скривилась Манола. — У меня, в отличие от вас, нет выбора! Даже ты можешь не переживать. Власитар прекрасно проживёт без тебя, как и раньше. Зачем они вообще признали, что ты жива?
— Видимо потому, что у них тоже не было выбора, — ответила я. — Когда Тёмный король требует, не принято отказывать. Верно?
— Но у тебя есть дядя. Теперь, когда тебя больше не прячут, ты можешь официально передать ему власть. А если я не стану женой Тёмного короля, мою родину ждёт переворот! У нас нет родственников, я единственная наследница. Власть без наследия обречена на свержение!
И Манола отвернулась, сжав кулаки. А я, пожалуй, только сейчас осознала, насколько всё ужасно и серьёзно. До этого момента для меня это было страшным, несомненно тяжёлым и судьбоносным, но всё же личным испытанием. Теперь же я поняла, что на кону не только моё будущее, речь идёт о тысячах жизней! Для Власитара спасением стало уже то, что я вообще участвую в отборе невест, а для кого-то этот отбор единственный шанс спасти свою родину.
Посмотрела на остальных принцесс, покачала головой и спросила прямо:
— Вы же не хотите, чтобы он вас выбрал?
— Лучше смерть, — прошептала Беарина.
— А мне отец сказал, что, когда всё закончится, попробует обменять меня на алмазные рудники, — всхлипнула принцесса Селенира с огромными, полными слёз голубыми глазами.
— Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, — опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.
— А у меня всего один брат, но он уже женат и у него есть сын. Так что я буду только рада, если Тёмный король выберет другую, — произнесла последняя из нашей обречённой шестёрки, шатенка Улари с чуть раскосыми глазами.
И что же получается? Для всех нас Тёмный король это настоящий кошмар наяву. Но только одна из нас готова мириться с этим кошмаром ради своего королевства. Так почему бы не попробовать помочь ей? Ведь Манола права, для неё этот отбор значит гораздо больше, чем для остальных. Да, дядя Феонар верит в меня, но он и сам прекрасно справляется с Власитаром. Да и какая из меня правительница? Моя победа в этом отборе только навредит королевству. Не говоря уже о том, что я содрогаюсь даже от мысли о том, что это чудовище прикоснётся ко мне. Стать его женой? Увольте!
— У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! — объявила воодушевлённо.
Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие — Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти…