— Молодой принц? — гость пожал плечами. — Думаю, ещё рано судить, о нём в точности ничего неизвестно.
— Вот именно! Зачем он скрывает имя и внешность? Говорят, он страшный сумасброд. Не чтит старших, не слушает отца!
— Но если при отце во дворце совсем распустились, то может сыну и не стоит его слушать? — сверкнул улыбкой Рэйден.
Отец нахмурился, пытаясь подобрать аргументы, и я поспешила разрядить нарастающую напряжённость.
— Уверена принц будет отличным правителем. Особенно, если выберёт в жёны ту, что покроет его недостатки.
— Вы думаете? — теперь Рэйден взялся атаковать уже меня. — Вы, леди Эдериона, вышли бы замуж за принца?
Папа уже раскрыл рот, чтобы ответить, но я его опередила.
— Да, почему нет. Главное, чтобы он был хорошим человеком.
— А что это по-вашему значит — быть хорошим человеком?
Я задумалась.
— Быть честным. Верным. И смелым — не бояться говорить прямо о том, что на уме.
— И чтобы был в состоянии обеспечить семью, — подал голос отец.
Это для меня было не так важно, но я не возразила, потому что в ужасе прикусила язык. Глаза Рэйдена, обращённые ко мне, горели торжествующим огнём. Кажется, я только что пригласила его к прямому разговору о чём-то, что явно было у него на уме.
6
На следующий день, решив во что бы то ни стало избегать встречи с генералом, я выглянула из комнаты и хорошенько прислушалась. Голоса Рэйдена и доктора доносились с первого этажа. Похоже, гость скоро покинет нас, и моя жизнь потечёт по-прежнему.
Стараясь не замечать грустное чувство, возникшее от этой мысли, я зашла в бывшую комнату мамы. В тяжёлые минуты я всегда приходила сюда, вспомнить о её мудрости и жизнерадостности, которой так не хватало отцу. Здесь всё было по-старому, только на кровати лежала сложенная форма Найтвилла, выстиранная и зашитая. Должно быть кто-то из слуг перепутал комнаты. Я провела рукой по грубой ткани и вздохнула.
Папа прав. Я наивная и неопытная провинциалка, очарованная образом военного мага из столицы. Когда гость уйдёт, я забуду о нём. Правда, это произойдёт не так быстро, как хотелось бы.
Тихий скрип раздался за спиной, заставив меня резко обернуться. У входа, затворив дверь, стоял Рэйден, уже без трости. Он смотрел на меня, и выражение его лица было самое серьёзное. Не спеша генерал сделал несколько шагов, подходя совсем близко ко мне. Я боялась поднять на него взгляд.
— Эдериона, — негромко позвал он, — не бойтесь меня.
Впервые я не почувствовала в его тоне насмешки или вызова. Как будто Рэйден снял все покровы и открылся мне настоящим.
— Завтра я покину вас, меня ждёт служба.
Я перевела взгляд на него. Раз он решил быть искренним, отвечу тем же. Не буду скрывать, что мне грустно. Глаза генерала вспыхнули радостью при виде моих.
— Я свалился вам как снег на голову. Я дерзил вам, самовольничал и дразнил вашего отца. И всё-таки вы грустите?
— Да.
Он протянул руку, коснувшись моего локтя.
— Тогда представьте, каково мне покидать ангела, приютившего меня и ни разу ни в чём не упрекнувшего.
Тепло его пальцев переместилось выше к плечу, и я поняла, что попалась. Рэйден держал меня совсем не крепко, но вырваться я уже не могла, потому что не хотела.
Внезапно снаружи раздались голоса, кто-то приближался к двери. Но вместо того, чтобы отпрянуть, генерал наоборот, прижал меня к себе, нарисовав в воздухе жест причудливо сложенными пальцами.
Дверь распахнулась. На пороге стояла служанка. Я в ужасе зажмурила глаза, представляя реакцию отца, когда слуги донесут до него, что нас с Рэйденом застали обнимающимися в безлюдной комнате.
— Ну вот же она! Ничего не потеряли!
Как будто не замечая нас, она прошла к кровати, взяла форму и вышла, аккуратно затворив дверь. Мы снова остались одни. Прижатая к мужскому телу, я слышала, как прямо под ухом стучит сердце, размеренно и гулко, в отличие от моего трепыхавшегося в испуге.
— Она нас не видела? — прошептала я.
— Нет, — генерал улыбался, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.
Значит опасность миновала. Плечи сами собой расслабились, сбрасывая напряжение. Но, как оказалось, я рано обрадовалась. Мужская рука всё ещё крепко обнимала талию и не спешила отпускать. Незнакомый запах, исходящий от рубашки, волновал меня, мешая думать ясно.
— Мне нужно идти, — пролепетала я. — Отец скоро хватится…