Ничего важнее счастья маленькой Абигейл не было для Исайи Эльфалета Максвела, девятого лорда Скарсфелда. Он сделал для этого все возможное, и прежде всего защитил девочку от одиночества, от которого сам страдал в детстве. Пока он жив, сестра будет каждый день убеждаться, что ее любят, ею дорожат.
Несмотря на то, что письмо от брата покойного отчима предано огню, каждое слово из него заставляет пальцы гореть.
Текст письма не давал покоя Исайе, хотя он изо всех сил старался выкинуть его из головы.
Приветствую, лорд Скарсфелд.
Мы с супругой надеемся, что Вы пребываете в добром здравии. Приближается Рождество — праздник, который мы намереваемся отметить с Вами и нашей дорогой племянницей Абигейл.
«Дорогой племянницей Абигейл», которую они в глаза не видели.
Примите нашу благодарность за взятые на себя обязанности по воспитанию юной леди. Мы чрезвычайно признательны Вам за это.
Будто им просто нужно чувствовать себя за что-то благодарными.
Пришло время нам с супругой снять с Вас это бремя забот.
Абигейл никогда не была и не будет для него бременем, которое нужно снять.
Проживание Абигейл в Пенфилде, как и ее скорейший переезд, кажется разумным, своевременным и желанным, ведь моя драгоценная Диана еще не подарила мне дитя.
Уверен, мы с Вами легко достигнем соглашения.
С нетерпением жду дня нашей встречи пятнадцатого декабря.
С наилучшими пожеланиями,
Пенфилд.
Почему Пенфилд принял решение именно сейчас? За все восемь лет они ни разу не навестили Абигейл, не пригласили ее к себе. Редкие письма — все, что она получила от графа и графини Пенфилд. На ум приходит мысль, что они отчаялись произвести на свет ребенка, поэтому нацелились заполучить племянницу. Возможно, решили, что Лондон предоставит девочке возможности, которых у нее нет в этом тихом уголке.
— Ты выглядишь мрачным, как небо перед грозой. — Тонкие брови Абигейл сошлись на переносице. — Неудивительно, что люди считают тебя злым и скучным.
— Вот как! Кто же так думает?
— Почти все. Тебе надо чаще улыбаться, чтобы люди не говорили, что ты суровый.
— Суровый?
— Да, и хмурый.
— Хмурый? — Ему тридцать лет, впереди десятилетия до того возраста, когда мужчина может стать хмурым. — Ты считаешь меня хмурым? — Господи, пусть это будет не так.
— Нет, ты не хмурый. Ты можешь быть очень веселым, если захочешь, и ты самый добродушный человек на свете. Хотя никому это не показываешь.
— Зачем мне это показывать?
— Я бы и сама хотела узнать.
— Мне иногда кажется, что ты старше своих восьми лет.
— А ты ворчливее, чем на самом деле.
Он знал о своей репутации человека мрачного и угрюмого, слышал, как об этом шептались за его спиной. Люди не искали его общества без необходимости, и это радовало, поскольку он старался избегать балов и приемов, где видел лишь фальшивые улыбки юных леди и их матушек, соперничавших меж собой за его внимание, а точнее, за возможность пристроить за него свою дочку, которая получит его титул. В моменты, когда он вынужден был присутствовать на подобных мероприятиях, угрюмое выражение лица давало ему своего рода защиту, служило буфером между ним и окружающим миром. Отстраненность и погруженность в себя отдаляли его от общества. Впрочем, об этом он совсем не тревожился. Он был доволен существующим положением, все в жизни было спокойно, упорядоченно, предсказуемо, и ему это нравилось.
— Что бы ты сделала на моем месте? Как бы постаралась убедить людей в том, что я не угрюмый ворчун?
— Разумеется, чаще улыбалась бы. Может, даже громко смеялась. И непременно поставила в Рождество нарядную елку в гостиной.
Елку в Рождество? В последний раз он наряжал елку в детстве, даже для любимой Абигейл не смог себя преодолеть.
— Я и не предполагал, что ты хочешь елку.
— Все хотят елку, разве ты не знаешь? Ленты на лестничных перилах, банты на каминной полке — все это создает волшебное праздничное настроение. Мне, конечно, нравится святочное полено, но ведь я уже большая и заслужила целое дерево.
— Ты в первый раз говоришь об этом.