— Увидишь, поймёшь, — хмыкнул он.
А я удивительно чётко представила себе миссис Совершенство с идеальной стрижкой и фигурой, затянутой в элегантный костюм. И даже голос услышала, сладкий до такой степени, что зубы сводит и может вызвать диабет после получаса общения. Но голос этот не терпел бы возражений, а взгляд должен быть непременно цепким и колючим, таким, чтобы хотелось тут же убежать, скрыться хоть бы даже в чужом склепе.
И знакомиться с ней как-то резко расхотелось. Впрочем, это всего лишь мои фантазии. Реальность может оказаться куда ужаснее. Каковой она и являлась, ведь кроме телефонов в моей власти находились несколько шкафов, в которые нужно было раскладывать папки. И кроме этого существовали дела, именуемые «прочими пустяками», хоть таковыми, а я была в этом уверена на все сто десять процентов, не являлись. Однако ничего больше Джей объяснять не пожелал.
— Сама разберёшься, там всё подписано. Остальное потом покажу, всё равно сразу не запомнишь.
Щёки ожог жар стыда. Но я промолчала, покорно проглатывая это во всех смыслах неприятное, но верное замечание. Прав был мистер Орвуд — я не гожусь на эту должность.
— Вот, можешь позвонить родным и друзьям, чтобы не волновались. Твои вещи конфис… забрали. На время. Здесь все номера, по которым ты звонила достаточно часто. Но телефон прослушивается, так что без глупостей.
Джей протянул мне жуткий розовый телефон, облепленный стразами. Взяла его осторожно двумя пальцами. Значит, мои вещи они забрали. А там ведь и паспорт, и деньги, и ключи. Так что сбегать смысла и возможности нет.
Что же касается глупостей…
Я с грустью посмотрела на Джея. Тут всё тоже не просто. Я знаю, что в нашей Империи против древней магии законы не действуют. Тем более, когда дело касается продолжения такого рода. И кому жаловаться? У меня нет таких знакомых, которые бы легко решали любые проблемы. Родные далеко, в другом городе. Как и единственная подруга, с самого начала решившая вернуться на родину после окончания Академии. А в полиции даже слушать не будут. Да они мне ещё и пеньюар пособлазнительней подарят, и номер в отеле закажут, и привяжут, если потребуется. Потому что мой жених один из представителей Высших родов, и им придётся несладко, реши они сделать что-то неугодное ему.
— Когда закончишь, отмени приглашения на Отбор. Шаблон должен быть на рабочем столе.
Он кивнул на компьютер.
— Отбор? — переспросила удивлённо, вбивая это слово в строку поиска.
Отбор. Отбор. Что-то знакомое. И где я это слышала? Не по визору ли?
— Что? Ты же не думала, что ящерица каждый день стоит на его столе?
Качнула головой. Надеюсь, что нет. Иначе я бы не ручалась за его психику. Видеть каждый день такое.
Бр-р-р.
— Меняй только имена и титулы. Адреса есть в записной книжке почты.
Нужная папка нашлась быстро. Я два раза щёлкнула по файлику «Список невест».
— Ого.
Умела бы, присвистнула. В списке было пятьдесят восемь кандидаток! Пятьдесят. Восемь. Куда ему столько? И где он нашёл такое количество подходящих невест? Ни за что не поверю, что среди них есть обычные девушки вроде меня.
— И это уже третий тур.
И недоверчиво перевела взгляд на Джея, стоящего у двери.
— Первые два были виртуальными. Там же есть и список, и результаты. Можешь посмотреть, если интересно, — разрешил он, уходя.
Непременно. Только сначала кое-что проверю. Щелчка не было и я, чисто из любопытства, подошла и потянула за ручку. Выглянула в образовавшуюся щель — в коридоре уже никого не было. Только… что толку сбегать, когда все вещи у них?
Поэтому так же спокойно закрыла дверь, и пошла к своему новому рабочему месту. Сейчас позвоню родным, напишу подруге и вперёд — отменять приглашения. Но… пятьдесят восемь невест! Хотела бы я посмотреть на этот Отбор.
Как будто мне было мало телефонов, так к ним добавились появляющиеся то тут, то там папки, ручки, скрепки и прочая мелочь. Я даже успела решить, что схожу с ума, когда рядом с тихим хлопком упала очередная, на этот раз сочно-зелёная. Озадаченно моргнула, наконец, понимая, что это порталы, сквозь которые кто-то приносит все эти вещи и забирает. Наверное, сотрудники его фирмы, которая, как я знала, располагалась в городе. А что, удобно, хоть и недёшево, и невероятно энергозатратно. Такое себе не каждый может позволить.
Время шло, я заполняла уже, кажется, двадцатое письмо и как раз повернулась, чтобы взять печенье, которое нашла тут же, в шкафу. Но вместо этого с удивлением и ужасом обнаруживая руку, жадно шарящую по столу. Крик — тонкий, пронзительный — сорвался с моих губ прежде, чем я смогла осознать увиденное. А следом послышался топот, дверь с грохотом распахнулась, и в приёмную ворвалась небольшая разномастная толпа возглавляемая, к счастью, Джеем. Из-за его плеча с любопытством выглядывала симпатичная служанка. За ней стоял хмурый мужчина в строгом чёрном костюме. И было в нём что-то такое странное, но что именно я осознать не успела — стало жутко стыдно.
И это я, отдавшая Академии семь последних лет своей жизни, не узнала портал! Стыд и позор на мою ещё, к счастью, не седую голову. Хотя не так уж и часто я их видела во время учёбы: в стенах Академии и общежития ими имели право пользоваться только преподаватели. Да и не простое это дело. А когда меня ловил мистер Орвуд, его портал выглядел иначе. Это был чёрный омут, разрастающийся невероятно быстро в воздухе из одной точки. И он был видим, поэтому и появление из него кого-либо или чего-либо не пугало. Тут же рука возникала буквально из ничего. Она казалась отрезанной и словно парила в воздухе. Выглядело это жутко.
Но признаться, что испугалась именно этого, я не могла, поэтому смущённо улыбнулась и обронила виновато короткое:
— Мышь.
— Мышь? — переспросил Джей недоверчиво, а взгляд его был куда красноречивее любых слов.
Служанке субординация не позволила высказать своё удивление, а странного мужчины словно и не было.
— Не компьютерная случайно? — уточнил Джей, подходя ближе и протягивая руку с явным варварским намерением украсть печенье.
Но я промолчала. В конце концов, он мне помогал.
Служанка, лишившаяся защиты в виде его спины, смутилась и ушла. Так что мы остались вдвоём. И чтобы избежать ненужных и унизительных расспросов я поспешила сменить тему:
— А что это за странный мужчина был?
Удивительно, но я уже не помнила его внешности. Неужели проблемы с памятью начались?
— Охранник.
— А почему я…
— Не помнишь, как он выглядит?
Я растерянно кивнула.
— Ментальные чары, — пояснил Джей. — Их никто не видит. Не должен видеть, в идеале. А если они всё-таки, как сейчас, показываются, то потом ты всё равно не можешь их описать. — Он заглянул в экран. — О, а ты неплохо справляешься. Никто не звонил?
Я зябко повела плечами. Как-то жутко было это осознавать, что такое возможно. Это ведь почти то же самое, что невидимость, о которой грезит уже не одно поколение магов.
— А это зачем? — Он ткнул пальцем в жёлтый стикер, наклеенный на один из телефонов. — Ма-ть. Не сое-ди-ня-ть, — прочитал по слогам. — Складно.
— Ага, а ещё удобно.
— Давай, я тебе и другие подпишу, — предложил он неожиданно.
И я быстро, пока Джей не передумал, вручаю ему стикеры и ручку.
Когда же он ушёл, мне показалось, что между нами протянулась тонкая ниточка, способная окрепнуть и обратиться если не дружбой, то чем-то очень похожим.
Занятая делом я не замечала, как летит время. И всё же это было ужасно. Казалось, список никогда не кончится. А от нескончаемого: «Дорогие мистер и миссис такие-то. С прискорбием сообщаем Вам, что Ваша дочь, леди такая-то, к нашему огромному сожалению, не может…» меня уже тошнило. Кажется, я уже знала весь текст наизусть.
Хуже этого из принтера бумажной змеёй выползал список дел, которые я должна была сделать помимо этого. Количество папок и стопок, требующих сортировки, росло. Телефоны пиликали. Но, к счастью, соединять всё равно было не с кем, и я с чистой совестью их игнорировала. А на руки, появляющиеся из порталов, уже не обращала внимания, только возмущённо охнула, когда очередная рука нагло забрала последнее печенье.