— А это?
Она довольно улыбнулась, перелистывая страницу. Ну не думает же она, что какое-то платье изменит моё решение?
Но и в этот раз я не удержалась — посмотрела. В конце концов, артефакт-переносчик, который дал мне Алекс, ещё был холодным, значит, время у меня есть.
Ох. Какая юбка. Казалось, словно кто-то обсыпал подол огромными белоснежными лепестками. Но длина. Метра полтора или два волочилось за смеющейся моделью. Ей-то, может, и весело, а вот той, что решит его надеть, будет непросто в нём ходить.
— Может быть, хотя бы примеришь? — спросила она тоном змея-искусителя. — Я знаю один салон недалеко от твоего дома. Если понравится, можем отложить.
Не согласиться было трудно, но мне итак хватило списка на двести гостей, который она при мне сегодня редактировала, вычёркивая одних и добавляя других. А в ответ на моё возмущение посмотрела удивлённо.
— Но это всего лишь список? Я ведь никого ещё не приглашала. У многих время расписано на год вперёд, поэтому о таком лучше сообщать заранее. Иначе они просто не смогут прийти.
Подумаешь, какая потеря. Я не увижу людей, которых не знаю. А ведь она пришла помочь мне с нарядом для маскарада. Правда, в этот раз она выбирала из тех платьев, что уже отложила я. Хватит с меня сюрпризов. Но ей, конечно же, понравилось самое откровенное: насыщенно-бордовое с лифом, отделанным чёрным кружевом, максимально глубоким вырезом и каскадной, укороченной спереди, юбкой.
Мне оно тоже нравилось больше всех.
Хоть я и дала шанс Алексу, но возвращаться в его дом отказалась и решила найти работу. Пусть никогда по доходу не сравнюсь с ним, но и чувствовать себя приживалкой не хочу.
— А это?
Она перелистнула страницу, но артефакт стал теплее, и я поспешила сжать его.
— Простите, но мне, кажется, пора.
Зря я ей всё-таки ключи дала, подумала, шагая в портал. А-то вернусь, а у меня в шкафу с десяток свадебных платьев. Хотя. Может, это не так уж и страшно?
Миг. И тишина сменилась шумом множества голосов, а яркий свет больно ударил в глаза. Зажмурилась и огляделась. Я стояла на верхней площадке широкой мраморной лестницы, а внизу шевелилось пёстрое гомонящее море гостей. От обилия ярких цветов рябило в глазах и, кажется, у большинства дам платья были далеко не такие скромные, как у меня. Прозрачная ткань, открытые плечи, ноги, спина и глубокое декольте. А из приличного только полу-маска на лице. Но мне не было дела до других. Как там сказал Алекс?
— Они все никогда не примут тебя. Одни будут демонстративно высокомерны. Другие — постоянно подшучивать, пытаясь задеть больнее. Третьи притворятся, что рады, а за спиной будут шипеть змеями. Эти хуже всего. Некоторым будет всё равно. И лишь малая часть сможет со временем стать тебе если не друзьями, то знакомыми, с которыми приятно перебросить парой слов на приёме. Но так ли это важно? Всем нравиться невозможно, Селена. И не нужно. Важно помнить, зачем ты пришла.
Не знаю, зачем буду ходить на подобные приёмы в будущем и буду ли, но в этот раз я здесь из-за Алекса. Не видела его с прошлых выходных и ужасно соскучилась. Мне итак большого труда стоило не активировать портал на неделе. Алекс использовал за основу браслет, подаренный Джеем, так как от его подарка я отказалась: слишком дорогой, чтобы постоянно носить с собой.
Но где же Алекс? Я ведь даже не знаю, какой наряд он выбрал.
У этого маскарада не было темы только одно обязательное условие — наличие маски. Я невольно потянулась к своей — маленькой и аккуратной, словно сделанной из множества маленьких чёрных перьев, — желая поправить. Всё время казалось, что она вот-вот соскользнёт. Было непривычно осознавать, что её держит на моём лице всего лишь заклинание. Но я вовремя одёрнула руку. Ещё собью что-нибудь, и она вообще отпадёт.
Шагнула, продолжая разглядывать толпу внизу. Неужели я не узнаю его? Может, это вон тот мужчина, одетый, словно пират? Нет, слишком низкий. Тогда, может, вон тот, в парике и старинном костюме аристократа? Нет, у него ноги колесом. Зря он выбрал эту эпоху: лосины не для его ног.
Осталось всего несколько ступенек, когда я услышала знакомый голос. Замерла, повернула голову. Усмехнулась. Весь зал, кажется, успела рассмотреть, а Алекс всё это время рядом был рядом — у подножия лестницы. Только вот дама, с которой он так мило беседовал, мне совсем не понравилась. А особенно её декольте чуть ли не до пупка. Интересно, кого она изображает? Представительницу древнейшей профессии?
Дама заливисто рассмеялась, потянулась, поправляя что-то в его костюме. Обычном чёрном и современного кроя. Кажется, кто-то решил не заморачиваться. Хорошо хоть маску надел. И о чем таком интересном они говорят?
Остановилась, подбирая слова приветствия. Так и тянуло сказать что-нибудь колкое, но я не хотела портить этот вечер. И тут дама посмотрела на меня, зло сверкнув глазами в прорезях ярко-алой маски, и в тот же миг Алекс обернулся, шагнул с улыбкой, забывая про свою собеседницу. И я поспешила навстречу, а губы сами растянулись в ответной улыбке. Но спуститься не успела: Алекс подошёл раньше, подхватил, кружа. И я не выдержала — рассмеялась, забывая обо всех и с радостью глядя в его сияющие нежностью глаза.
— Потанцуем?
Кивнула, чувствуя, как в груди разливается тепло.
Но не успели мы присоединиться к танцующим, как музыка сменилась с тихой и нежной на динамичную. Пары замерли. Часть ушла, другие поспешно подстраивались.
Я остановилась в нерешительности, но Алекс словно ничего не заметил. Притянул меня ближе, и я протестующе уперлась руками в его грудь.
— Музыка сменилась. Слышишь? — выдохнула тихо.
— Ну и что? — усмехнулся он. — В саду её вообще не было. Помнишь?
Конечно. Каждый день. Каждый миг.
С ним мне никогда не было страшно. Так чего я сейчас боюсь? Не попасть в музыку? Какая глупость. И сомнения тут же отпали. Я обвила руками его шею и прижалась теснее, чувствуя спиной чужие липкие взгляды. Ну и пусть. Подумаешь. Я здесь всё равно никого не знаю.
— Мама не сильно донимала? — спросил он, склоняясь ниже.
— Нет. Но она продолжает планировать нашу свадьбу, — призналась я.
Он тут же стал серьёзным, вздохнул.
— Селена, послушай…
— Нет, не нужно, Алекс. Только не сейчас.
Я посмотрела на него умоляюще.
— Я помню. Просто послушай меня, — продолжил он упрямо. — У меня в кармане пиджака лежит кольцо, и я хочу, чтобы ты взяла его.
Он замер, и я убрала руки, отступила, глянула на его пиджак.
Кольцо?
Сердце замерло, пропуская удар.
— Алекс…
Но он уже достал его, протянул на раскрытой ладони, прямо так, без коробочки и, не вставая на одно колено. Но ведь он и не делает мне предложение. Не делает же?
Я посмотрела на кольцо. Обычный золотой ободок. И никаких камней размером с мой кулак. Идеально.
— Когда решишь, что готова, просто наденешь его. А пока пусть оно просто будет у тебя. Можешь надеть его на цепочку или просто положить в сумочку.
Когда решу? Я закусила губу. Несколько минут пристально глядела на кольцо, потом взяла осторожно. Может быть, я зря боюсь?
— Я надену его, — сказала, глядя на сосредоточенного, почти хмурого Алекса. — Но ты должен пообещать, что всё остальное я решу сама.
Уголки его губ дрогнули, а в глазах заплясали смешинки.
— Так просто? — Он рывком притянул меня ближе, склонился, выдыхая в губы. — Тогда надевай сейчас, и поехали в храм.
— Алекс…
— Если после поцелуя скажешь «да».
Что?
Он коснулся моих губ прежде, чем я успела осознать условия этой странной сделки. Просто растворилась в его нежности и ласке, а когда снова смогла сделать вдох, короткое:
— Да, — сорвалось само. — Только… без свадебного платья… и двухсот гостей…
— И на остров, — предложил он с улыбкой в ответ.
Я кивнула, а затем послушно шагнула за ним в портал. Тихо хихикнула. Представляю лицо его матери, когда она узнает об этом.