Как видный республиканец, поддерживающий деловые отношения с командиром времен Гражданской войны, генералом Уильямом Джексоном Палмером, Стив Лоринг легко чувствовал себя в любой среде. Кэсс выглядела жизнерадостной и элегантной в бежевом шелковом платье, которое прекрасно гармонировало с ее удивительным цветом кожи. Если некоторые сплетники и нашептывали, что у нее скандальная репутация и она, якобы, руководит компанией по перевозке грузов, никто не осмелился заявить об этом вслух. Сорванец Кили - и та превратилась в милую молодую девушку в модном, хотя и скромном бледно-зеленом платье. Рис обещал потанцевать с ней на приеме, и даже шалости двух ее младших братьев не могли умалить восторга Кили.
Хедда и Стоддард, как и полагалось, стояли у входа, встречая гостей; они стояли рядом со своим зятем, принимая поздравления - и искренние, и лицемерные - с натянутыми улыбками и напряженными кивками. Рис чуть не поперхнулся, когда Майк Меньон галантно поцеловал руку Хедды, расточая ирландскую лесть, клапаны которой он мог открывать и закрывать по своему усмотрению.
- Ухо надо держать востро с этими плутоватыми валлийцами, одного из которых вы прикрыли покрывалом респектабельности, мадам. Он может делать вид, что склоняется к республиканской партии, но поступит так только до следующих выборов.
Стоддард громко засопел, а Хедда отдернула руку, будто ее ужалила змея. Майк как ни в чем не бывало повернулся к Рису и Тори.
- Ну, хвастунишка, вы все-таки добились своего. Женились на самой очаровательной даме к западу от Миссисипи.
- Приходилось ли вам бывать к востоку от Миссисипи, мистер Меньон? спросила Хедда с легкой снисходительностью.
Приземистый ирландец почесал затылок.
- Можно ли, мадам, причислить сюда две мои недавние поездки в Нью-Йорк или учитывается только мое путешествие в Европу? - простодушно спросил он.
- Где он встретился с королевой Викторией и вручил ей экземпляр своей газеты "Плейн Спикер", как он уверяет, - подмигнув, подхватил Рис.
- Совершенно верно, парень. А королева недурна, хотя и челюсть великовата. Но вы, - шепнул он Тори, - самая прекрасная из всех королев и принцесс Европы.
- Уходите, уходите, ирландский негодяй, не соблазняйте мою молодую жену, - добродушно пошутил Рис, когда Меньон пожимал ему руку.
После этого журналист направился к группе немецких шахтеров, которые вооружились тяжелыми глиняными кружками с пивом.
- Не сердись на Майка, Тори, он хороший друг и ты ему нравишься, сказал Рис.
- Сомневаюсь, Рис, - прошептала Тори в то время, как к ним приближались с поздравлениями богатые землевладельцы из У рея.
К тому времени, когда они сели за стол, нервы Тори напряглись до предела, а желудок совсем свело от голода. Она двигала туда-сюда по тарелке ломтик розовой говядины. Рис протянул ей бокал искрящегося золотистого шампанского, потом поднял свой и чокнулся с ней.
- За мою прекрасную жену. Тори Дэвис, - он зачарованно глядел бездонными голубыми глазами в ее аквамариновые.
Она тоже подняла бокал и посмотрела на его красивое улыбающееся лицо через опущенные золотистые ресницы.
- За вашу победу, мистер Дэвис, - шепнула она в ответ и пригубила шампанское. На ее вкус вино отдавало горечью, напоминая хурму После свадебного обеда встревоженный молодожен поторопился поговорить один на один с Лаурой Эверетт.
- Долго ли еще нам надо оставаться на виду, Лаура? Тори побелела, как полотно, и нервничает, будто загнанная на дерево кошка, - тихо сказал Рис. Они посмотрели в другой конец комнаты, где молодая жена подавленно беседовала со старыми друзьями ее родителей.
- Она не съела ни кусочка, и я не могу уговорить ее выпить хотя бы несколько глотков шампанского, - пожаловался Рис.
Лаура безмятежно улыбнулась.
- Возможно, это и к лучшему, иначе она слишком рано заснет в вашем присутствии. Я распоряжусь, чтобы оркестр поскорее возобновил игру и вы бы могли побыстрее выполнить этот дурацкий обычай и потанцевать с невестой. Да, и не забудьте о своем обещании Кили Лоринг. Она милое дитя. Когда вы будете танцевать с ней, я позабочусь, чтобы Хедда потанцевала с несчастным, обездоленным Чарльзом. Потом я увлеку Тори к заднему выходу. А вы можете незаметно выйти через боковую дверь и встретить нас на двуколке с задней стороны дома.
- Вы просто золотце, и если бы я не был женатым человеком, то сделал бы вам непристойное предложение, - воскликнул Рис и чмокнул ее в щечку.
***
- Ты уверен, что за нами никто не последует? - спросила Тори, нервно оглядываясь через плечо на удаляющийся город, огни которого мигали в сумерках. - Некоторые из твоих неотесанных приятелей с ранчо болтали о громких серенадах под окнами нашей спальни.
Тори содрогнулась от ужаса, думая о том, что будет, когда он увидит спальню. Она не хотела, чтобы ее унижение усугублялось толпой хриплых, беснующихся пьяниц возле их дома.
- На этот счет не беспокойся, любовь моя. Я оставил четкие указания. Сегодня нас никто не побеспокоит. Мы будем одни. До утра на второй этаж даже не ступят кухарка, горничные или дворецкий.
- Тогда, как же я смогу... - она замолчала, и ее щеки загорелись на холодном осеннем ветру.
- А-а, понимаю. Ты вспомнила, как я в последний раз расстегивал твое платье. На сей раз все будет иначе, Виктория. Обещаю не шлепать тебя.
"Не давай обещаний, которые ты не сумеешь сдержать, Рис", - с горечью подумала она.
Когда коляска остановилась возле дома, то ее принял и отогнал во двор поджидавший конюх. На его молодом лице играла понимающая улыбка.
- Для милой дамы я могу заменить горничную, - подтрунивая, проговорил Рис и подхватил жену на руки перед дверью огромного, похожего на крепость дома.
- Да, у тебя большой опыт по раздеванию женщин, не так ли. Рис? - Она почувствовала, как от его небрежного замечания в душе ее вскипел гнев, и решила, что это поможет ей укрепить волю.
Он только усмехнулся, пронося ее мимо каменных драконов на парадной лестнице.
- Ну вот мы и на месте, и теперь, любовь моя, попридержи свою вуаль, Рис повернулся боком, чтобы не задеть ее длинное платье и покрывало на голове, когда проносил ее через открытую дверь в прихожую.
Слуга заранее открыл парадную дверь и наверняка должен был закрыть ее, когда они поднимутся на второй этаж.