- То есть нам не придётся, - несмело начала Ди стоящая справа от меня, - ублажать мужчин за деньги? - она стыдливо опустила взгляд, стараясь не смотреть на Далию, а её лицо приобрело насыщенный пунцовый оттенок.
- Кто придумал подобный бред? - возмутилась донна Далия, уже совсем забыв о Маринике и подойдя к нам. - Неужели в ваших краях ходят такие слухи об "Аларе"?
Было видно, что женщина удивлена, причём искренне. От этого мне стало ещё более стыдно, и я решилась сказать:
- Простите, должно быть, в этом есть моя вина... Это я пустила слух.
Более гневного и удивлённого взгляда, коим одарила меня женщина, я, пожалуй, ещё не видела. Во взгляде так же присутствовал вопрос. Вполне себе конкретный...
- В моей семье когда-то был разговор о вашем заведении, из которого я сделала вывод, что здесь не что иное, как дом увеселений, - выпалила я на одном дыхании. - Говорили, что здешние девушки уводят мужей из семей и вообще не отличаются благочестием.
Донна Далия ахнула и картинно схватилась за сердце. Дворецкий тут же оказался рядом и услужливо протянул ей невесть откуда взявшийся стакан воды. Далия осушила его большими глотками и, наконец, пришла в себя.
- Ну, знаете ли, - зло прошипела она. - Провинция! Одним словом, захолустье! - я так поняла, что она имеет в виду наши края.
Хотя я не стала бы называть земли илирма Трантгальдского, моего двоюродного дяди, таким уж захолустьем. Да, у нас там не столица, но всё довольно прилично! Земли достаточно обширные и илирм контролирует их в силу своих возможностей. Территория похожа на конус с пиком Ристалищ в середине. От пика по склонам спускаются густые хвойные леса, перемежающиеся полосами разнотравных лугов и пастбищ. У подножья в основном редколесье, а обрамляют пик долины и степи. У нас можно найти лучшую в Крамииле парную говядину, которую поставляют повсеместно, у нас же добывают серебро высших проб, а на самом пике, где огромное количество узких венок горных рек, отмывают золото, правда, не очень высокой пробы и не слишком-то много, но всё же! Из-за огромных площадей, совершенно несоответствующих численности населения, селения и усадьбы располагаются редко. К примеру, мой отчий дом, замок "Гнездовье перепела", находится почти у самой границы земель илирма, и расположен на побережье реки Илы, названной так из-за необычайно илистого дна, которая берёт в петлю все земли Трандгальского и по совместительству служит границей земель. И чтобы от нашего замка (хотя от замка там сейчас осталось только название) доехать до ближайшей деревни, нужно потратить как минимум семь часов, это при условии, что лошадь возьмёт бешеный галоп. Но это не самое большое расстояние. До пансионата, в который меня отдали в возрасте пятнадцати лет, ехать нужно примерно трое суток. Пусть крупных городов на землях илирма всего два, зато каких! Один - Ельск, расположен у самого подножья пика, особыми достопримечательностями не блещет, зато там можно закупить самое дешёвое в Крамииле серебро и золото, и не только в слитках и необработанном металле, но и в виде изысканных украшений, диадем, статуэток, столовых приборов. Второй город - Сомел, находится в сутках пути от нашего замка к северу, также у границы земель. Вот он может смело хвастаться руинами старых башен, развалинами целых трёх замков, которые были беспощадно разрушены во время войны, когда дед нашего нынешнего короля и захватил Крамиил.
- Откуда ты, дитя? - спросила донна Далия, а я так погрузилась в свои мысли, что вопрос ей пришлось повторить дважды.
Может, и со второго раза не услышала бы, но Уна сильно пнула меня локтём в левый бок.
- Из Трандгальских земель, - ответила, наконец, я.
- А-а-а, - протянула женщина. - Помню-помню. Лет девять назад одна из моих воспитанниц вышла замуж за тамошнего граста...
Я удивлённо посмотрела на женщину, которая выглядела лет на тридцать от силы. Неужели она с пелёнок тут руководит?
- Да-да, - продолжила она. - Но не помнится мне, чтобы Эмилия,- я поймала себя на мысли, что именно так звать теперешнюю жену того граста, - уводила его из семьи. Его жена предпочла ему конюха, насколько я помню и, более того, не могла родить наследника. Тогда граст и приехал в "Алар" в поисках новой отдушины.
Некоторые девушки слаженно охнули, я же предпочла промолчать, хотя и была удивлена. Ну да, они были в браке около десяти лет, на тот момент детей у них не было, однако пикантная подробность про конюха немного смутила.
- Так что же у вас за заведение? - любопытно спросила Ирэна, которая как раз таки больше всех рассказывала нам, как она мечтает будоражить сердца молодых мужчин, работая куртизанкой.
- О, - воскликнул почему-то дворецкий, - "Алар" - это воистину райское место.
Донна Далия посмотрела на него странно. Её взгляд словно предлагал пожилому мужчине подтереть слюни.
- Мы создаём пары, - воодушевлённо сообщила она. - Мы постоянно устраиваем приёмы, на которые съезжаются почти все молодые мужчины королевства в поисках второй половины.
- Значит, устраиваете смотрины? - угрюмо спросила Уна.
- Можно сказать и так, - качнула головой женщина.
- Но вам-то от этого какая выгода? - бесцеремонно вмешалась Мариника.
- Пожалуй, я не буду рассказывать вам, сколько платят мужчины, чтобы иметь возможность выбрать для себя супругу в "Аларе", - ответила донна Далия. - С сегодняшнего дня вы находитесь на моём попечительстве. Жить будете здесь, в этом доме, - она обвела руками пространство вокруг себя. - Мы проведём несколько занятий, на которых вы продемонстрируете всё, чему научились в пансионате. А после вас ждёт самый незабываемый год в вашей жизни, и я буду не донна Далия ар Гренбург, если за этот год каждая из вас не найдёт себе мужа, - женщина гордо вскинула подбородок и обратилась к дворецкому: - Артур, проводите девушек наверх и покажите им выделенные комнаты.
После указания женщина молча удалилась, а дворецкий милостиво кивнул.
- Прошу вас следовать за мной, - сказал он и направился в сторону широкой лестницы, которая, казалось, состояла из тысячи ступеней.
Мы послушно поплелись следом. У каждой, наверное, возникла целая вереница мыслей по поводу услышанного, и теперь мы молча, каждая сама себе, пытались их обдумать и сделать выводы. Лично я была рада, что мы попали всё-таки не в то место, на которое я рассчитывала. Вероятнее всего, эта донна Далия берёт с мужчин деньги за смотрины, а мужчины захаживают сюда, судя по всему, богатые. Значит, не всё так плохо!
- Да-а-а, - протянула Ди когда на третьем этаже перед ней открылась первая дверь жилых комнат "Алара". Все любопытно уставились в щель, чтобы понять, как трактовать реакцию подруги.
Комната была не очень большая, с четырьмя постелями, расположенными по обе стороны у стен. Обстановка не выглядела богатой, но и убогой назвать её было нельзя.
- Свободных комнат сейчас много, - сказал дворецкий. - Можете селиться по двое. Ди пискнула и первой вбежала в комнату, мы с Уной заняли вторую. Втащив вещи, выбрали себе постели, но разобрать ничего не успели, потому что дверь открылась, впуская всклоченную Ди.
- Ко мне никто не подселился! - воскликнула она. - Значит, я буду жить с вами, - и, не дождавшись нашего ответа, бросила сумку на ближайшую постель. Лично у меня она сидела в печёнках ещё после поездки, но ругаться и выгонять девушку не хотелось. Уне, казалось, было и вовсе всё равно с кем жить, и я решила взять с неё пример, не обращая внимания на Ди, которая уже завела спор сама с собой за лучшие полки в шкафу.
- Интересно, что нам делать дальше? - спросила Уна, когда почти все наши пожитки были аккуратно разложены по всевозможным полочкам и нишам.
- Наверное, будет какой-то сбор, - предположила я.
А Ди подбежала к окну, которое выходило на задний двор "Алара" и, распахнув его, высунулась на улицу.
- Вот бы нам разрешили погулять по городу! - блаженно воскликнула она. В этот момент в дверь постучали, и после разрешения войти в проёме показался давешний дворецкий.