— Вы читаете мысли? — сникла Лора, опасливо покосившись на Звездочёта. Тот прикрыл глаза и улыбнулся:
— Необязательно читать мысли, когда перед тобой такое выразительное лицо.
Ягрень, тебе повезло в этой жизни дважды. Впервые — когда тебя не убили при рождении. А второй раз сегодня. Я спрошу у звёзд, какая судьба тебя ожидает.
Он снова поднял веки, впился глазами в её глаза:
— В твоём имени и в дате рождения одни девятки. Ты — сила и гармония. Но пока ты не нашла равновесия, тебя нужно удерживать на грани. Иди. Мы встретимся позже. И он указал на драпировку. Недвусмысленно закрыл глаза, давая понять, что на сей момент аудиенция окончена. Лора встала, сделала шаг на негнущихся ногах и услышала тихий голос:
— Никому не говори о нашей беседе. Я сам объявлю тем, кому надо.
Едва сдержавшись, чтобы не показать старику неприличный фак, Лора вышла из-за ширмы. Её мир покачивался на краю обрыва, грозя рухнуть вниз с огромной высоты в любую минуту. Никому не говорить. А ещё лучше — смыться с этого бала по-тихому, по-английски, чтобы не заметили и не остановили… И домой. Есть долгий разговор с папой…
Женщина-кошка проводила её долгим взглядом. Лора не видела его, но чувствовала, как он прожигает дыру в спине. Но упрямо не оглянулась. Мужчины с сигарами тоже смотрели в её сторону. А она шла спокойно и медленно, словно прогуливалась. Взять вещи во флигеле, позвонить папе, пусть приезжает за ней. И забыть, как страшный сон, всю эту нечисть, намёки, женихов… На мгновение вспомнились губы Саввы, нежные и солёные, но Лора усилием воли прогнала эту мысль. Лучше одной, зато безо всяких странных кавалеров!
Она уже была у кромки деревьев, отделяющих дом от других строений, как внезапно услышала:
— Мадемуазель, вы потеряли кое-что!
Обернувшись чисто рефлекторно, Лора увидела, как к ней идёт быстрым шагом мужчина лет тридцати. Длинные волосы, светлые глаза… Да это же тот самый, у которого татушки на лице в виде змеиной чешуи! Ему-то что от неё понадобилось?
Мужчина приблизился, протягивая Лоре веер:
— Возьмите, я нашёл его!
— Спасибо конечно, — она невольно залюбовалась изящной вещицей, сделанной из тонких резных пластинок цвета слоновой кости, — но это не моё. — Всё равно возьмите! — он улыбнулся одними губами, и Лоре стало не по себе от этой холодной улыбки.
— Нет-нет, спасибо, вы ошиблись, — тихо, но решительно отказалась она.
Мужчина повертел веер в руках и отбросил его в траву:
— Ну, нет так нет.
Лора подавила в себе желание охнуть и броситься поднимать явно дорогую вещь.
Вместо этого выжидательно взглянула на собеседника. Тот пожал плечами, словно не зная, как начать разговор, раз уж уловка с якобы потерянным веером не удалась, потом пригладил волосы и произнёс:
— Я не имел чести быть официально представленным. Но, думаю, в двадцать первом веке можно обойтись без этих нудных правил этикета.
Лора кивнула. Вот привязался! Скорей бы попасть в комнату…
Мужчина выпрямил и без того ровную спину, поднял подбородок и кивнул, подобно офицеру царских времён:
— Валентир Хейфец к вашим услугам.
Хейфец? У кого там, Милана говорила, еврейские фамилии? Ага, у драконов. А в Питере один остался, рождаемость у них низкая, поди пойми почему…
На лице Валентира расцвёл узор из чешуек, между губ показался гибкий раздвоенный язычок, а над плечами на миг распустились тонкие кожистые крылья, полыхнувшие тёмным оранжевым блеском в свете полной луны.
Настоящий дракон! Такой… Величественный! — Лариса, можно просто Лора, — пробормотала она, пытаясь присесть в реверансе. Почему-то реверанс показался самым уместным в этой ситуации, а может, этот Валентир смущал её…
— Лариса! — восхитился он. — Какое прекрасное имя! По-гречески оно означает «чайка»!
— Да, я знаю, — и бла-бла-бла про благородных птиц… Но дракон удивил её.
— Позвольте мне звать вас Лорой, мадемуазель, — поклонился Валентир. — Поскольку я знаю греческий в совершенстве, каждый раз при упоминании вашего полного имени мне будет трудно не вспоминать эти мерзкие, толстые создания с их отвратительным пронзительным криком.
Ошарашенная таким признанием, Лора не нашлась что ответить, и только изобразила вежливый кивок.
— Ну что же, раз мы уже познакомились, предлагаю вам прогуляться немного по окрестностям.
— Простите, Валентир, но уже поздно…
— Что вы, Лора! Даже полночь не пробило!
Его тон был безапелляционным, словно он привык управлять людьми и получать от них полное и безоговорочное подчинение. Сказано гулять, значит, гулять, ать два!