Конрад стоял у штурвала, вперившись в горизонт, и твердо вел кораблю по назначенному курсу. Немного раздражало легкое облачко на горизонте. На самом деле, то было не облачко, по опыту Конрад знал, что это корабль. И судя по тому, что видит он его уже целый день, корабль шел параллельным курсом. Однако здесь пролегал довольно оживленный морской путь, потому капитан «Маркленда» не стал придавать этому большого значения. Просто глаз привычно фиксировал обстановку.
Когда к одному облачку на горизонте добавилось и второе, поневоле пришлось присмотреться и подать сигнал кораблю Эджуба, чтобы не расслаблялись, а смотрели в оба. Но внешне поведение преследователей оставалось прежним, и Конрад решил, что у него просто паранойя. Однако интуицию обмануть невозможно.
Их явно преследовали. Неприятное ощущение, что все это уже было однажды.
На всякий случай Конрад отдал приказ готовиться к бою.
***
Подозрительное чувство, что ситуация повторяется, было не только у капитана «Маркленда». Лорд Абдорн, а это именно паруса его «Балкис» видел Конрад на горизонте, неожиданно обнаружил, что у него самого на хвосте висит преследователь. Да не просто корабль пиратский какой-нибудь, а флагман личного флота принца Валида.
Сюрприз не из приятных.
Совершенно не вовремя. У темного лорда в настоящий момент не было никакого желания встречаться с наместником Перкиссы. И ведь не скроешься, его уже заметили.
Упускать из виду «Маркленд» нельзя. Лорд просто нутром чуял, что они почти у цели. К тому же рядом с ним шел корабль принца Эджуба, вот это в принципе было бы кстати, подобраться поближе и узнать, что замышляет мятежник. Он бы и послушал с удовольствием, но проклятый корабль проклятого мальчишки был словно колпаком укрыт.
В последнее время Абдорна почему-то преследовали неудачи. Магическое око чуть не выгорело дотла и теперь вело себя отвратительно. У лорда сложилось впечатление, что его собственный магический медальон отказывается ему подчиняться. Правда, не во всех случаях, некоторые вещи давались так же легко, как и прежде, но стоило попытаться нащупать связь с девушкой или с тем капитаном, как его просто вырубало, все взрывалось светом. Кошмар какой-то.
Это было еще не все. В его последнее появление при дворе Валида, принц как-то странно к нему присматривался, говорил загадками. Верный признак того, что он впал в немилость. И случилось это после того, как принц женился.
В общем, темный маг собирался тихо провернуть последнее дело, а потом залечь на дно и отсидеться в своем родовом замке, сославшись на возраст, болезни и все такое прочее. Естественно, чтобы не скучно было отсиживаться, лорду необходима была молодая бунтарка.
Правда, Абдорн никак не мог понять, почему она вдруг стала для него так необходима, как будто мало наложниц в его гареме? Настолько, что ради обладания девушкой он рискнул своим положением. И не только положением. Он рисковал жизнью, ради того, чтобы получить ее.
Что же это? Лорд сказал себе, что это просто привычка доводить все дела до конца. Но как быть с той неуемной жаждой обладания, что толкала его на необдуманные поступки? Он называл это упорством в достижении цели. Ему было важно заполучить девушку и добиться от нее покорности.
Покорности? Только ли? Нет… он хотел большего. Хотел…
На этом рассуждения темного мага попросту обрывались. Потому что таких понятий, которое он чуть не озвучил, не было в его словаре. Однако странные чувства-то были! Были…
И этот мальчишка капитан вызывал в нем жгучую ревность тем, что был моложе. И красивее… Маг с удовольствием бы с ним расправился, но тут как назло магическое око заело.
Абдорн понимал, что ведет себя неразумно, а ничего не мог с собой поделать. Наверное, его настигло какое-то проклятие. Он, немолодой, многоопытный мужчина, маг, в конце концов, гонялся по всему Полуденному морю за какой-то малолетней глупышкой. В другое время посмеялся бы над тем, кто подобно ему жаждет добиться расположения вздорной девчонки, мол, седина в бороду, а бес в ребро. Но сейчас ему было не до смеха.
Флагман наместника неожиданно ускорился, нагоняя «Балкис». И просто кораблевождением это не объяснить. Значит, кто-то на корабле Валида использовал магию, кто-то очень сильный. Но кто? Абдорн терялся в догадках. В окружении наместника он один был достаточно сильным магом. Но он не мог позволить себе такого, просто не хватило бы ни резерва, ни сил.
Через минуту его корабль получил сигнал лечь в дрейф, Абдорну - явиться пред ясные очи наместника. Маг напрягся и похолодел. Уйти незамеченным не удастся. Можно попытаться открыть портал и переместиться, но это означало бы конец карьеры при дворе Валида. Наместник неповиновения не простит.
Учитывая недавний грубый прокол, который он допустил с той проклятой женитьбой, это в лучшем случае закончится заточением в замке и конфискацией имущества. А в худшем его ждет смерть. И тут уж Валид проявит изобретательность, чтобы он мог получить как можно больше мучений, прежде чем расстанется с жизнью. Ему ничего не оставалось, как нацепив на лицо невозмутимое выражение, явиться по вызову правителя.
Тот был спокоен и даже вроде бы настроен доброжелательно. Примерно как удав или крокодил по отношению к жертве, которой собирался закусить.
- Абдорн, в последнее время мы редко видим тебя при дворе, - начал наместник в ответ на приветствия своего советника. - Плохо со здоровьем? Или какие-то еще причины?
Это было очень даже в духе магрибов и их подначек. И ссылаться на плохое здоровье, когда его поймали посреди Полуденного моря гоняющимся за кораблями, Абдорн не мог. Однако первый советник наместника тоже за словом в карман не лез. Да и соображал быстро. Он с достоинством поклонился, прижав руку к сердцу, и произнес:
- О нет, я всего лишь наблюдаю за перемещениями мятежного принца Эджуба. Собираю сведения, чтобы доложить вашему высочеству.
Валид слушал, глядя вдаль, и едва заметно улыбался. Брови его шевельнулись.
- Да? И что же тебе удалось узнать?
- Э… - протянул Абдорн. - Мне удалось выяснить, что Эджуб в данный момент находится на корабле «Маркленд», и они вместе направляются в его герцогство Энио.
- Тонкое наблюдение, это не берега ли Энио уже виднеются отсюда? - как ни в чем не бывало спросил принц. - И это все?
- Нет, - проговорил помрачневший Абдорн. - Еще мне удалось узнать, что принц Эджуб с капитаном «Маркленда» поддерживают дружеские отношения.
- Да, действительно, - Валид ухмыльнулся. - Эти двое поддерживают дружеские отношения с шестнадцати лет. Настолько дружеские, что капитан Конрад, или если хочешь, Вольный Ветер, как его зовут в здешних краях, привез на своем корабле «Маркленд» интересный груз для мятежников. Сушеную треску. Ты что-то знаешь об этом? Про то, что в бочках с рыбой было оружие?
Абдорн предпочел не встречаться с принцем взглядом. Помнил он ту треску, отвратительная вонь, всплывшая в сознании, заставила мага поморщиться.
- Я вижу, знаешь, - проговорил Валид и отвернулся.
Магу вдруг со всей определенностью стало ясно, что Валид знает обо всем, и о том, что он утаивал от него сведения о дочери князя Ларнака, и о том, что хотел получить ее себе, в том числе. Новостью для Абдорна стало то, что наместник знал о поставках оружия для его врагов, и так спокойно к этому относился. К тому же его не оставляла тревога, маг никак не мог понять, кто на корабле принца обладает такой силой и познаниями в магии. А если он сам, будучи магом, не может вычислить конкурента, то дела его точно плохи.
- Мой принц, я виноват. Достоин понести любое наказание, - склонил голову лорд.
- Да, - спокойно ответил Валид. - Ты понесешь наказание.