Он вдруг улыбнулся тигриной улыбкой, от которой у Абдорна кровь застыла в жилах:
- Ты будешь участвовать вместе со мной в переговорах.
В переговорах, это не так смертельно, подумалось Абдорну, он спросил:
- Слушаю и повинуюсь, мой принц. Где и когда состоятся переговоры?
- Здесь и сейчас, - ответил принц.
Валид выпрямился и устремил взгляд на корабли, видневшиеся вдали. И вдруг почти мгновенно они оказались рядом, на расстоянии чуть больше пушечного выстрела. Только сейчас Абдорн понял, кем на самом деле являлся его господин. Дракон… А он-то думал, что только в нем одном течет немного крови драконов. Но как, черт побери, как?!
Наместник усмехнулся, глядя на темного мага, и скомандовал дать сигнал, что желает вступить в переговоры. Обращение не открывать огонь к «Маркленду», пусть примут парламентеров. И пока, отмахивая флажками, передавали сигнал, пока на «Маркленде» подали ответный, Валид спросил просто и обыденно:
- Как ты думаешь, почему я решил взять вторую жену? Что, соблазнился молодостью? Или мало женщин у меня было? Или мне за каким-то чертом нужен был договор с Ларнаком? Пффф! Мне нужен был дар. Тот дар, что имеют женщины их рода.
При первых же словах принца у Абдорна волосы дыбом. Проклятие! Он ведь чувствовал, что неспроста его так маниакально тянет к девчонке, но не мог понять почему… Хотел что-то сказать, да ни слова не смог выдавить.
- Они и сами не подозреваю об этом. О том, что могут подарить мужчине. Это сила, мой советник, огромная сила! Ею только надо уметь пользоваться. Ты знал об этом, когда хотел похитить девчонку?
Абдорн упал на колени.
- Повелитель… Я не знал… Я думал…
- Замолчи и поднимайся, - принц брезгливо поморщился, глядя на него. - В тетке, которая благодаря твоим стараниям досталась мне вместо племянницы, этой силы оказалось значительно больше. Я доволен и счастлив, что так вышло! И пусть это все меняет, я готов приветствовать перемены, потому что мне открылся новый мир, полный невероятных возможностей.
Возвышенное лицо принца внушило Абдорну трепет, а новости были ошеломительные. Он-то считал наместника недалеким диктатором, жадным до власти и денег, а вон как все вышло… Теперь трудно было предположить, что этот обретший силу дракон выкинет в следующую минуту. И безумно любопытно, может ли он обратиться?
Валид спустился в шлюпку, которая должна была доставить их на «Маркленд», темному лорду ничего не оставалось, как только последовать вслед ним.
***
Переговоры. Шлюпка с парламентерами приближалась.
Конрад видел, что Эджуб напряжен до предела, да и сам он тоже инстинктивно напрягся, чувствуя опасность. То, что Валид собственной персоной возжелал встретиться на его корабле с предводителем мятежников, было неожиданным ходом. Какие у наместника могут быть предложения? Требования оппозиции ему известны, о чем он собирался договориться с Эджубом лично?
Однако времени на размышление не осталось, шлюпка уже подошла к высокому борту «Маркленда». Пора встречать гостей.
Валид оказался темнокожим мужчиной лет сорока пяти, его блестящие черные глаза, будто подернутые маслянистой пленкой, глядели очень проницательно, и одновременно двусмысленно. Тот тип беспринципного политика, что Конрад терпеть не мог. А рядом с ним старый знакомый - лорд Абдорн. Вот кого он с удовольствием отравил бы к чертовой матери. Оба темнокожих гостя вызывали у него тревогу и желание поскорее от них избавиться.
Однако морское гостеприимство требовало соблюдения вежливости. Он вместе с Эджубом приветствовал обоих. Валид едва заметно поклонился, отвечая на приветствие, и произнес:
- Капитан Конрад, могу ли я считать, что, находясь на вашем корабле, нахожусь на земле вашей страны? Ведь вы, насколько мне известно, наследный принц Маркленда и имеете право представлять короля на переговорах.
Конрада неприятно кольнула осведомленность наместника Перкиссы, но он невозмутимо ответил:
- Рад приветствовать вас от лица Маркленда.
- Отлично, благодарю вас, капитан. Мне нужно было встретиться с принцем Эджубом на нейтральной территории.
- Слушаю вас, наместник, - голос Эджуба чуть подрагивал, ему сложно было скрыть волнение, при прямой встрече с убийцей отца.
Валид неожиданно развернулся, и вообще, немного странно повел себя, замявшись, но потом проговорил:
- Я признаю свою вину, что не вмешался, когда узнал о покушении на жизнь твоего отца. Но не я нанял убийц. Не я. Если сможешь, прости.
Эджуб болезненно поморщился.
- Я принимаю ваши извинения. Но это не относится к делу. О чем вы хотели говорить со мной?
- Конечно, - Валид снова стал серьезен. - Мне известны ваши требования снизить налоги, отменить проскрипции и предоставить свободу слова и собраний.
Но умолк ненадолго, потом неожиданно продолжил:
- Я в ближайшее время намерен оставить свой пост.
- Что? - пробормотал удивленный Эджуб.
Этого он ожидал меньше всего, всегда считал, что Валид скорее расстанется с жизнью, чем с постом наместника Перкиссы. А Валид продолжал, глядя на своего молодого собеседника. Эджуб годился ему в сыновья и был моложе почти на двадцать лет.
- Дело в том, что я устал. Точнее, я даже не замечал, насколько бесцельной была моя жизнь. Вся эта борьба за власть… Мышиная возня, суета. Я бездетен. Но я получил дар великой силы, женившись. Меня больше не интересуют дела провинции, они ничто, по сравнению с тем, что я обрел теперь. А потому намерен передать свой пост преемнику и жить дальше в свое удовольствие.
Воцарилось молчание.
- И кто будет вашим преемником? - нахмурившись спросил Конрад.
Малопонятные откровения наместника его сильно беспокоили, Конрад чувствовал, что рано или поздно они поведут разговор и о пропавшей дочери князя Ларнакского.
- А своим преемником хочу видеть…
Тут он обернулся к Абдорну, смерил его взглядом и произнес:
- Принца Эджуба.
Абдорн почернел еще больше, а Эджуб невольно вытаращил глаза, похоже, ему сегодня предстояло постоянно удивляться. Валид оттопырил губу, понимающе хмыкнув, но его откровения не закончились.
- Теперь я хотел бы поговорить о племяннице моей второй жены. Я знаю, где она сейчас находится. Как имеющий право распоряжаться ею согласно брачному договору…
Видя, как напряглись одновременно Конрад, Эджуб и Абдорн, Валид искренне расхохотался. Конечно, его расчет строился на врожденном благородстве мятежного принца, наместнику давно было известно, и кто девушку выкупил, и где она находится. А раз Эджуб не стал предъявлять на нее права, значит…
- Готов выдать девушку замуж, если таково будет ее желание.
- Что?! Что вы сказали?! Где она?! - взволнованно подался вперед Конрад, потеряв всякий контроль над собой.
- О? Неужели ваш друг не сказал вам ничего? - деланно удивился Валид.
Тут вмешался Эджуб и, коснувшись плеча Конрада, проговорил:
- Друг, она в моем замке Энио. Я для того и позвал тебя, чтобы…
Договорить он не успел. Конрад сжал его в объятиях и подбросил в воздух, радостно хохоча:
- Спасибо друг! Но неужели ты не мог сказать об этом раньше?! Черт тебя дери!
- Эй! Эй! Поставь меня! Я всего лишь хотел сделать тебе сюрприз!
- Да, действительно, поставьте его, еще ненароком выроните за борт, а Перкисса останется без наместника, - съязвил Валид. - Я так понимаю, только вы являетесь претендентом на девушку?
Он вопросительно оглядел всех троих. Мрачный Абдорн вышел вперед.
- Я претендую на нее.
Конрад сжал кулаки, совершенно недвусмысленно показывая, что готов сделать со всякими претендентами. Валид испытующе смотрел на Эджуба, словно видел правду в его душе. Тот на секунду закрыл глаза, борясь с собой и… и промолчал.
Тогда заговорил Валид, мгновенно превращаясь из насмешливого магриба в жесткого правителя:
- Трое мужчин. В каждом из вас есть капля крови драконов. Каждый из вас может претендовать на нее, чтобы обрести дар. Кого девушка выберет, тот ее и получит. Я все сказал.