— Подожди. — Мирослава подошла к Катрине и Лиз, по очереди крепко обняла, помахала рукой робко выглядывающему из-за поддерживающей портик колонны Трию. — Ждите в гости.
Лиз зачем-то зажала ладонью рот, Катрина молча кивнула.
— Давай быстрее, — сердито поторопила Милея, когда девушка шагнула в её сторону.
— Только встретились и снова расстаёмся, — сокрушённо покачала головой Мира. — Будь счастлива со своим избранным за нас двоих.
— Глупости, — скрестила руки на груди Мия. — Разве такое возможно? Быть счастливой за кого-то другого?
— А ты попробуй, — подмигнула ей Мирослава, но, заметив хмурое выражение сестриного лица, сдалась: — Ладно, ладно. Всё будет хорошо. Кстати, Катрина, ты знаешь, кто из нас родился первым?
— Вы, госпожа, — голос женщины прозвучал очень сипло.
— Ну тогда всё правильно, — Мира покровительственно потрепала Милею по плечу. — Как старшая я должна заботиться о тебе, малышка, и устроить твоё счастье.
— Садись, — настойчиво повторила Мия.
Мирослава отодвинула створку двери, шагнула внутрь и снова оглянулась:
— Катрина, обязательно завари травок и прополощи горло.
— Госпожа… — простонала Лиз, протягивая руки. Она хотела сказать что-то ещё, но Милея гневно шикнула и оттеснила служанку подальше от дрота.
— Альвар, взлетай! — приказала она дракону.
Тот рыкнул в ответ, подпрыгнул и завис в воздухе, примериваясь всеми четырьмя лапами к ручкам возка. Милея подбежала и закрыла дверь, больше не сказав сестре ни слова.
Сквозь решётку оконца Мира несколько долек видела три женские фигурки, но их быстро поглотила тьма наступающей ночи. Откинувшись на подушки, девушка задумалась о будущем. Ничего приятного в голову не приходило, а вместо лица императора перед глазами мелькала слащавая улыбка принцессы, под опеку которой она направлялась.
Глава 13
Императорский дворцовый комплекс, несмотря на позднее время, сиял множеством разноцветных огней, отражающихся в спокойных водах прибрежной лагуны. Праздничные мероприятия по случаю бракосочетания начались заранее — с прибытия первых гостей, в том числе иноземных. Вот ради них и расстарались, используя все доступные способы освещения: как обычного в виде масляных ламп, свечей и факелов, так и созданного огненными драконами в куда более интересных вариациях, подсвечивая не только и не столько здания, но и окружающий их парк с фонтанами, беседками, лабиринтами из живой изгороди и прочими забавами для увлекательных прогулок.
Вэлмарр стоял на дворцовой пристани — широкой мраморной лестнице, спускающейся к причалу для малых судов. Те, что были покрупнее и потяжелее, не могли войти в лагуну из-за её мелководья. Поэтому желающим добраться до дворца непременно по воде приходилось пересаживаться в лодки. Хотя был другой вполне удобный способ — дойти пешком по специально оборудованным мосткам, для пущей торжественности устланных красной ковровой дорожкой.
Император встречал припозднившихся (чтоб их побрало морское чудище) гостей и одновременно выслушивал отчёт главы службы безопасности, незаметно от подданных сцеживая в кулак зевок за зевком. Вэл предпочитал вставать рано и ложиться соответственно, а тут с этой дурацкой свадьбой весь привычный распорядок дня дракону под хвост. Чтоб им всем пусто было, особенно советникам, вырядившимся в синие, расшитые серебром мантии, будто собираются устроить судилище, а не радушно встретить дорогих гостей. Сам Вэлмарр оделся в духе времени по иноземному обычаю: камзол с высоким стоячим воротником и украшенной золотыми галунами грудью, поверх кафтан с лацканами и обшлагами из белого меха, штаны, плотно облегающие ноги, заправленные в сапоги выше колена — всё в тон белоснежных волос императора. Именно так сейчас принято одеваться в человеческих и эльфийских государствах, а не размахивать широкими полами хламид направо и налево.
Внезапно Вэлмарр насторожился:
— Кто это там?
Высоко в небе, почти уменьшившись до точки летел дракон с тяжёлым дротом в когтях.
— Сейчас проверю, — менее зоркий глава службы безопасности (а хотелось бы наоборот) стремительно взмыл в воздух на виду у прибывающих гостей.
— Ну не так же… — с досадой поморщился император, отдавший приближённым распоряжение не пугать иноземцев резкой сменой ипостаси. Лучше для этого дела отойти в сторонку — за угол любой ближайшей постройки или в кусты, хотя оттуда взлетать неудобно: крылья за ветки цепляются.
Как назло, прибывали очередные эльфы, надменные и чванливые. Они особенно не любили, когда драконы выставляли напоказ своё врождённое превосходство над прочими разумными расами. В стародавние времена дивные даже были их всадниками, относились как к обычным ездовым животным, с помощью снадобий закрепляя крылатую ипостась, или дожидались, пока она сама с возрастом закрепится, после чего превращали в своих рабов. Впрочем, этот период истории драконы попытались низвести до уровня баек и легенд. Да и действительно, слабо верится, чтобы подобный худосочный хмырь был способен кого-то подчинить…