Он услышал Миру задолго до того, как она подошла, обернулся, учтиво поклонился и больше не выпускал из плена своих ярко-зелёных глаз.
— Доброе утро, — ёжась то ли от студёного ветра, то ли от колючего взгляда приветливо поздоровалась императрица.
— Светлого дня, — в эльфийской манере ответил Маэриэль.
— У меня к вам вопрос, — без предисловий и расшаркиваний заявила Мира.
Удивление Маэра выдала лишь слегка вздёрнутая бровь.
— Спрашивайте, Ваше величество, — любезно предложил он.
— Насколько широко известен рецепт зелья, способного свети с ума дракона?
А вот теперь выдержка эльфа явно подвела. Он вздрогнул. Пальцы скрещенных на груди рук напряглись до побелевших костяшек.
— Не совсем понимаю, о чём вы…
— Вы только не обижайтесь, — примирительно улыбнулась Мирослава, тоже обхватывая себя руками, чтобы хоть немного защититься от холода. — Я ни в чём никого не обвиняю. Просто спрашиваю. Такое зелье действительно существует. И когда-то оно возможно широко использовалось.
— Подобные зелья находятся под строжайшим запретом, — мрачно произнёс Маэриэль, всё-таки решаясь на откровенность. — В Эбиконе за их приготовление, продажу и тем более использование полагается смертная казнь.
— Это здорово. Но в любом случае знание, как его приготовить не утрачено.
— Зачем вы об этом спрашиваете? — нахмурился эльф.
— Обычно на каждый яд имеется противоядие, — доверительно сообщила Мира. — И если есть хоть какая-то возможность его раздобыть или найти того, кто сможет его составить…
— Нет, — довольно жёстко оборвал девушку эльф. — Я же сказал, за это полагается смертная казнь.
Мира не удержалась и по-простецки закатила глаза.
Вот заладил!
— То есть вы истребили всех, кто хоть немного что-то об этом знал? — подловила короля на слове девушка.
— Всех, кто был в этом уличён и не успел покинуть пределов Эбикона, — уточнил Маэриэль. — Отступники есть везде, не только в Иллиросе.
— Мне бы хоть какую-то подсказку, — вздохнула Мира.
— Откровенность за откровенность, Ваше величество, — эльф вдруг сменил гнев на милость, сделал шаг навстречу девушке и остановился на расстоянии вытянутой руки.
Мирослава оглянулась на стражников, которые, увидев манёвр эльфийского короля, поспешили на защиту своей императрицы, и упреждающе вскинула руку, давая понять, что всё в порядке.
— Что именно вас интересует? — обратилась она к Маэриэлю.
— Всё. Отверженные кланы подняли восстание, как я предполагаю?
Мира понимала, что будь на её месте Вэлмарр, он бы ни за что не признался в своей слабости чужеземному правителю, но женщине быть слабой вполне дозволительно, а ещё бытует стойкое мнение, и не только среди людей, что женщины совершенно не разбираются в политике.
Поэтому Мирослава пожала плечами:
— Не знаю. Наверное, это всего лишь клановая между…уссо…обица, — последнее слово она произнесла с заметным трудом, давая понять, что подобные сложные понятия ей мало знакомы. — Главу клана Ицгаррд отравили, из-за чего он обезумел.
— Он не может сменить ипостась? — предположил Маэр.
— Скорее не хочет, — возразила Мира, старательно сдерживая перестук зубов. — Не осознаёт, что происходит. Но если вернуть ему разум…
— Ничего не выйдет, — тихо перебил эльфийский король. — Я скажу это вам, потому что вы мне поверите, в отличие от других. Это зелье было тем способом, которое помогало моим предкам подчинять драконов. Только Зовущие — отпрыски смешенных браков драконов и людей — могли достучаться до одурманенного разума. Как думаете, что с ними делали?
— С кем? — одними губами спросила Мира.
— С Зовущими, — понизил голос до вкрадчивого шепота эльф. — Их уничтожали.
Императрица вздрогнула и одновременно сверху раздался предупреждающий рёв. Эльф и девушка отпрянули друг от друга и посмотрели в небо. Прямо на них падал золотисто-алый дракон. Мира не испугалась лишь потому, что знала, кто это.
— Мирослава, что происходит⁈ — не спеша перевоплощаться, мысленно спросил Роен. — Что этому остроухому от тебя надо⁈
— Всё в порядке! — крикнула в ответ Мира и вдруг почувствовала, как тело окутывает знакомое тепло.
Маэриэль перевёл задумчивый взгляд с дракона на девушку, словно догадался, о чём был диалог, а потом спросил напрямки:
— Ваше императорское величество, вы — Зовущая?
Мирослава невольно сделала шаг назад. Взгляд эльфа был настолько жадным, что девушке стало страшно. Она вспомнила менестреля из Града, и идея разговорить эльфийского короля на тему противоядия больше не казалась ей настолько удачной.