— Опустите корову на песок, — потребовала она. — И отойдите от неё на два метра. Оба. Меррал, брось булаву и не разбей мне голову!
Девушка склонилась над мёртвой тушей и защёлкала языком. Та была уже далеко не первой свежести. Бри протянула руку — на её раскрытую ладонь мигом лёг нож, врученный догадливым Реддеком, — и сделала несколько коротких надрезов. Кровь не текла, корова умерла уже давно. След от булавы был, но, судя по тому, что кровь тоже не вытекла, только раздробились кости, нанесли удар подохшему животному.
— Ну? Кто убил? За кого пойдёшь замуж? — уточнил Реддек. — Я только на неё набросился, как она со страху померла! А этот идиот мёртвую уже булавой зашибить пытался!
Бриана закатила глаза. За кого, за кого… За Тарлайна Дэррэйна, если ничего не получится! Но точно не за этих двоих дураков.
— За шершней! — возмущённо воскликнула она. — Не видно, что ли? Укусили вашу корову, вот она и подохла. Придумайте другой способ меня поделить!
Перехватив взгляды Меррала и Реддека, Бриана сразу пожалела о том, что только что произнесла. Не медля ни секунды, они мигом бросились друг на друга — девушка только и успела, что отскочить в сторону, и два орка приземлились прямо на тушу дохлой коровы, кажется, окончательно её раздавив.
— Прекратите! — что было сил крикнула Бриана. — Немедленно прекратите!
Но орки не спешили её слушать. Меррал занёс было булаву, стремясь пробить Реддеку голову, но тот успешно прикрылся от своего злейшего врага коровой. Шипы вошли в подгнившее мясо, как в масло, но на свободу вырываться не спешили. Меррал тянул за булаву, но она не поддавалась.
Наконец-то оружие оказалось на свободе — процесс этот, впрочем, сопровождался отвратительным чавкающим звуком, Бриана даже не сдержалась и скривилась от отвращения. Запахло гнилью. Мясо коровы внутри было уже зелёное, и девушка зажала рот ладонью, чувствуя, как к горлу подкатила тошнота.
Меррал, не рассчитавший собственных усилий, отлетел назад. Его булава взметнулась в небеса, описала дугу и приземлилась аккурат на крышу сарая, разумеется, пробив её насквозь.
Дверь распахнулась. Наружу выскочил молодой бык, сопровождаемый стайкой куриц.
— Вы сломали стенку хлева! — воскликнула Бриана, но никто даже не думал её слушать. Разъярённые, разгорячившиеся, орки уже не могли остановиться просто так.
Реддек отшвырнул в сторону корову. Она двигалась по схожей траектории, но, поскольку была тяжелее, рухнула как раз под ногами у быка. Тот на мгновение остановился, потом опознал свою старушку-подругу, рядом с которой пасся с самого детства, а то и с рождения, вероятно, сложил в голове логическую цепочку и решил, что в гибели коровы виноваты орки.
В умственных способностях быка Бриана не сомневалась. Он уж явно был куда мудрее орков-женихов, потому что среагировал очень быстро и, склонив голову и выставив вперёд рога, бросился вперёд.
— Осторожнее! — закричала Бри, не в силах сдерживать эмоции, но было уже поздно. Бык протаранил своих противников, сшиб их с ног, отбрасывая куда-то вперёд, и Реддек и Меррал с громким воплем повалились на землю.
Разъярённое животное собиралось потоптаться по ним ногами, но вдруг замерло и принялось перебирать копытами в воздухе.
Бриана оглянулась. На пороге стояла Паулина и, хихикая, как ничего не понимающее дитя, поднимала взглядом быка в воздух. Тот испугался, взревел, не понимая, что происходит, и перепуганная Пау моментально потеряла контроль над своим волшебством.
Бык полетел обратно на Реддека и Меррала. Те растеряли свою прыть, позабыли о том, что только что сражались за руку и сердце Брианы и бросились врассыпную, спасаясь от звериного гнева.
Паулина одумалась, когда до земли оставалось несколько локтей. Бык вдруг застыл и стал опускаться более плавно. Но, стоило только его копытам соприкоснуться с песком, как зверь вновь отыскал взглядом ближайшую жертву и бросился на Паулину.
Хихикая, та вновь вскинула руки и вызвала волшебство. От маленького взрыва в сторону разлетелись все куры — и далеко не каждая из несчастных осталась живой, — в воздухе запахло паленным. Паулина, кажется, даже не обратила на это внимания. Бык тоже. Он не изменил траекторию и мчался на девочку изо всех сил.
— Пау! — крикнула Бриана, бросаясь наперерез зверю, но понимала, что не в силах его остановить.
От Реддека и Меррала было куда больше пользы. Они набросились на быка с двух сторон и вроде бы заставили его остановиться. Но Паулина не умела ценить чужие хорошие поступки; развеселившись и окончательно потеряв над собой контроль, она довольно вскинула руки вверх, и теперь в воздух взмыли уже два орка.
— Прекрати! — раздалось громкое из дома. — Прекрати немедленно!
Варелл, гонимый страхом за дочь, выскочил из дома и застыл на секунду, поняв, что именно творит его Паулина. Орки, вопя, поднялись уже выше всех крыш в деревне, и падение грозило бы им смертью. Девочку это не волновало. Она и прежде бывала жестокой в своих играх, и сейчас мановением запястья отправила бы следом за соседями-женихами и родного отца, если б тот не подхватил Пау на руки и не прижал его к груди.
Его возмущённый взгляд скользнул по ошалелому быку, который только и делал, что моргал и крутил мордой, по курам, половина из которых в поджаренном состоянии валялась под ногами, по Бриане, хотя она ни в чём не была виновата, и орк открыл рот, собираясь не только продемонстрировать длинные клыки, а и рассказать всё, что он думает о сложившейся ситуации.
— Если ты считаешь, что твоё участие в отборе невест лишает тебя ответственности!..
— В каком отборе?! — воскликнули единогласно откуда-то с небес горе-женихи.
Бри невольно втянула голову в плечи. Она знала, что точно пострадает, как не от гнева отчима и других орков, так от магии Пау. Но Варелл не успел проронить больше ни единого слова — застрекотали по неровной дороге колёса, и из-за линии деревьев на дорогу вынырнула карета с королевским гербом.
Приехали за невестой.
— Прячь Пау! — только и успела воскликнуть Бри. — Если они увидят, то нам конец!
Карета остановилась у их дома, и Бриана бросилась к двери, краем глаза заметив, что её женихи медленно опускались на землю. Прежде, чем они успели её догнать, девушка открыла карету, запрыгнула в неё и захлопнула за собой дверцу. Магия моментально запечатала транспортное средство изнутри, и орки только врезались лбами в твёрдую стенку, не сумев проникнуть внутрь.
Ни стража, ни кучер не стали задавать глупых вопросов. Последний только изо всех сил хлестнул лошадь, и карета помчалась вперёд, увозя Бриану далеко от сестры, матери, несносных орков… и всех её вещей.
Глава третья
В карете было темно, хоть глаз выколи. Ни единого окошка, дверь магия заблокировала не только для того, чтобы не допускать врагов снаружи, а и чтобы никто не выбрался изнутри. Бриана оглянулась, наощупь убедилась, что она здесь одна, и облегчённо выдохнула.
Криков Пау не было слышно, значит, они отъехали достаточно далеко. И орки, когда наконец-то успокоятся, услышат от Варелла о том, что Бриана вернётся только после того, как некий Тарлайн Дэррейн отвергнет её кандидатуру.
Интересно, а этот Тарлайн, он какой, что должен вызывать огромное количество девушек на отбор? Сам найти, что ли, не может? Ну, само собой, богат, потому что бедным, как и среднему классу, такие выходки не по карману. Скорее всего, и сам колдует, иначе зачем ему жена-магичка и как он будет отсекать ей магию? А стар ли, молод ли? Лучше бы, конечно, молод. И посимпатичнее. Конечно, многие мужчины краше её привычного орочьего общества, но дело было не во вкусах Брианы. Если он будет привлекателен, значит, её конкурентки будут мечтать его заполучить. Тогда и шанс остаться незамеченной и освободиться от противной обязанности выходить за кого-то замуж будет гораздо больше.