Бриана закрыла глаза — всё равно к темноте привыкнуть не удавалось, в карете не было ни единого источника света, — и попыталась представить себе, как будут проходить конкурсы в этом самом отборе. Ну, проверят их на магию. Наверное, на знание манер, потому что кому нужна жена-деревенщина? Интересно, а Бри уже всё позабыла, или отцовская наука так легко из головы не вылетает?
А что потом? Что ж, правила и устои её нынешнего общества весьма точно подсказывали, что это будет. Бриане такой вариант не нравился. И если неизвестный жених попробует её тронуть хотя бы пальцем, вне зависимости от того, какой он расы и как выглядит, она сумеет себя защитить. Вот, у Реддека и Меррала тоже определённое время были определённые заблуждения относительно того, что такое завоевание девушки. Ничего страшного! Оба прогулялись к местному сеновалу, крайне популярному среди деревенской молодёжи, оба познакомились там с кулаком отчима и забыли о том, о чём намекали, на долгие месяцы.
Почувствовав себя ужасно уставшей, Бриана попыталась отбросить прочь все дурные мысли и устроиться на сидении, чтобы задремать. Но не прошло и двух минут, как мир вокруг перевернулся. Каретой тряхнуло с такой силой, что, казалось, на мгновение если не потолок, то как минимум стены стали полом, всё загремело, задрожало, потом выровнялось, и дверь распахнулась.
Бриана осторожно выглянула наружу. Колесо застряло в болоте, лошади встали на дыбы, чтобы через мгновение едва не обрушить тяжелые копыта на круп своих коллег — тех, на которых ехали стражники, — кучер, чертыхаясь, бил по животным кнутом, уговаривая их идти вперёд.
— Вы неправильно делаете! — окликнула их Бриана. — Эй, не так надо! — она спрыгнула на дорогу, но рядом моментально оказался всадник.
— Миледи, возвращайтесь в повозку, — дрожащим от страха голосом провозгласил он. — Ребята! Сбежит же, олухи вы царя болотного!
— Куда сбежит? — удивилась Бриана. — Да не сбегу я, — она попыталась сделать шаг вперёд, и стражник испуганно уцепился ей в руку. — Эй! Убери!
Мужчины — Бри сосчитала, их было пятеро, — мигом нахохлились. Вообще-то профессионалами они не казались. Вместо плотных лат, которые носили на себе орки, или лёгких, но вполне плотных костюмов, что их помнила Бриана ещё по служивым своего отца, они были одеты в простые рубахи и штаны. Правда, на рукавах у каждого была вышита красивая эмблема, но это не решало проблемы бедности чужого облачения.
— Если вы не пошевелитесь, — строго произнесла Бриана, вспоминая, как мать общалась с особенно зазнавшимися орками, сидевшими у Варелла в гостях, — то я сейчас… — она зажмурилась. И чем угрожать пятерым здоровенным парням хрупкой девчонке? — прокляну вас так, что ноги с руками местами поменяются. Хотите?
Они не хотели, судя по тому, как в одночасье побледнели лица. Бри-то, конечно, сделать этого не могла, но вот Паулина, за которую её принимали — более чем.
— Я не собираюсь никуда сбегать, — строго произнесла она, делая шаг вперёд. — Сейчас просто с лошадками поговорю, ладно? И мы поедем дальше.
— Ты смотри, — пригрозил старший стражник — он единственный носил бороду и был старше тридцати лет. — Если надумаешь бежать, то мы тебя поймаем. От нас уже две таких прытких пытались сбежать, и вот мы им задали!
— И где ж эти двое? — язвительно уточнила Бриана. — Уже в замке? Или, как я правильно понимаю, там же, куда сбежали?
Ответа не последовало. Но ей-то сбегать не было никакого резона, потому девушка спокойно подошла к лошадям и погладила их по головам.
Кони боялись орков до ужаса, но ведь надо было боевому отряду как-то передвигаться. Отчим и дочерей своих учил, как их правильно уговаривать и что шептать на ухо, где касаться, чтобы лошадь подчинилась и шла, куда велено. Кнут иногда в этом деле не товарищ.
Бриана втянула носом свежий лесной воздух, оглянулась, внимательно рассматривая яркую зелень леса, и склонилась к коням, осторожно повторяя действия отчима, крепко врезавшиеся в память. Не прошло и двух минут, как те, подчиняясь, напряглись, поднатужились и сдвинули всё-таки с места карету. Колесо сначала не хотело высвобождаться, но потом, постепенно, вынырнуло из болота, и транспортное средство пришло в движение, ведомое силой могучих животных.
— Я же говорила! — воскликнула Бри, запрыгивая обратно в открытую дверь кареты. — А куда мы едем? К месту назначения?
— За четвёртой, — грубо огрызнулся стражник и вновь захлопнул дверь, оставляя Бри в кромешной тьме.
Бри хотелось возмутиться. В конце концов, они должны иметь хоть капельку уважения к будущим невестам, а не собирать их по пути в одну карету, как тот расходный материал! А вдруг невесты подерутся? Вдруг не поделят жениха, ещё его не увидев? Мало ли, может, это Бри понятия не имеет, каков на вид этот Тарлайн, а все остальные успели заочно в него влюбиться и готовы выдрать конкуренткам волосы на голове, если придётся приступать к радикальным мерам?
А если они сильные колдуньи? Она ж — беспомощна! Что тогда делать? Звать стражу? Так эти нелепые мужчины, что её сопровождают, могут только помешать, не то что помочь!
Раздражённо фыркнув, Бриана вновь вытянула руку и призвала магию. На самом деле, она понятия не имела, что ожидала там увидеть, но результатом стараний был только слабый огонёк. Девушка позволила ему сорваться с пальцев и зависнуть у неё над головой, чтобы было не так темно, и принялась рассматривать карету.
Внутри было довольно уютно. Мягкая бархатная обивка, подушка в углу, которую Бри не удалось нащупать в темноте. Девушка поспешно притянула её к груди и обхватила покрепче, представляя себе, что такая мелочь способна её защитить.
На улице, наверное, уже стемнело. Ехали они довольно долго, и ни одна зараза не подумала о том, что невеста могла проголодаться. Бри не ела с самого утра, потому что была увлечена экспериментом, и видела в этом только один плюс — ей не приходилось требовать остановку по нужде.
Смирившись с собственной злой долей, она свернулась на достаточно широком сидении и опустила голову на подушку. Не подпитываемый магией, огонёк вскоре погас, и Бриана всматривалась в мрачные очертания второго сидения, изредка протягивала руку и касалась его, убеждая себя в том, что ничего не изменилось. Хорошо, что две другие невесты сбежали, по крайней мере, она в тишине, в спокойствии. То-то бы досталось стражникам, отправься с ними Паулина! Девчонка задала бы им жару и карету, наверное, изнутри разнесла бы.
Наконец-то транспортное средство остановилось. Бриана заподозрила, что они вновь застряли, но нет, снаружи послышалась шумная возня, характерная скорее для похищения, чем для попыток выбраться из болота. В похищениях девушка тоже знала толк. Её крали целых три раза, и каждый раз — новые женихи-орки. Каждый, разумеется, мечтал о том, что она принесёт именно его роду могущественного шамана-полуорка. Или шаманку, как Паулину.
Мать говорила, конечно, что в городе юных девиц ждёт масса испытаний, что многие из них предают все правила и законы чести, но Бриана твёрдо знала одно: даже девушке с самыми твёрдыми моральными принципами в деревне орков очень трудно остаться невинной. Её далеко не всегда спрашивают, хочет она даровать продолжение рода кому-то или нет. Бри вот не спрашивали, потому и она, не медля, искала что-то тяжёлое и давала оркам по голове.
Между прочим, помогало, так что, по крайней мере по этому параметру Бриана могла считаться полноценной невестой.
Тяжело вздохнув, она воззрилась на тёмную дверь. Та распахнулась, повинуясь не взгляду, а рукам стражников, снаружи мелькнуло тёмно-синее, покрытое мелкой россыпью звёзд небо, а потом внутрь кого-то втолкнули. Неизвестная — это точно была девушка, по визгу слышно, — сопротивлялась и кричала, упиралась руками в дверной проём, но в итоге была побеждена.