Наверное, полагалось покраснеть и смутиться, но Бри едва сдержала презрительное хмыканье. Она не знала, каким человеком был Тарлайн Дэррэйн, но если у него есть хоть капелька мозгов, эти разукрашенные куклы ему точно придутся не по вкусу.
В контексте того, что ни Элья, ни Бри не планировали замуж, им обеим вдруг захотелось, чтобы Тарлайн оказался поглупее и был падок на разряженных девиц. Иначе шанс на побег становился мизерным.
Глава четвёртая
Заиграла старинная мелодия, вероятно, выполняющая роль призывной, и девушки, забыв о ссорах, поспешили к сцене. Каждая намеревалась стать поближе, и Бриана посчитала это хорошим способом затеряться. Элья же двинулась вперёд, спеша растолкать всех. Эльфийка, заметная даже в толпе, теперь стояла совсем близко к образовавшейся из воздуха мгновение назад площадке.
Бри же отметила, что не только она одна пыталась укрыться от глаз будущего жениха. Ещё несколько девушек пыталось втянуть головы в плечи и притвориться, будто их здесь нет. Одна стояла к Бриане совсем близко, и они обменялись понимающими взглядами.
Что ж, не всё так плохо, она даже не казалась белой вороной. Толпа собралась самая разномастная. В первую очередь, конечно, в глаза бросались те самые разукрашенные девицы, Элья, смотревшаяся ярко в любой компании. Но были здесь и деревенские девочки, стыдливо жавшиеся к более уверенным в себе соперницам и подругам. Среди толпы оказалось очень много полукровок, хотя Бри могла отыскать взглядом и чистокровных людей, эльфов, может быть, кого-нибудь ещё, кого трудно распознать по внешним признакам. В углу сидела девочка, на вид младше даже Паулины, тоже полуорк, только вот вторым её родителем был кто-то из оборотней.
На месте малышки несколько раз появлялась огромная лесная кошка, но каждые три-четыре минуты её тело начинало растворяться в воздухе, являя толпе то же перепуганное дитя. Одежда, разумеется, не могла выдержать такие перемены, потому сидела бедняжка, завернувшись то ли в мантию, то ли в балахон. Тот, разумеется, тоже смешно смотрелся на шее у кошки при обращении, но зато не оставлял ребёнка совсем без прикрытия в человеческой ипостаси.
Какой кошмар! И это тоже невеста! А что бы делала Пау? Небось, уже визжала бы, молотила ногами, и на эту площадку посыпались громы и молнии…
Бри попыталась рассмотреть не только людей, но и окружавшую их природу. За спиной был весьма скудный лес — жиденькие берёзы, две или три сосны, непонятно как выросшие здесь, и жуткое плетение из тропинок. Впереди же возвышалось огромное и страшное здание, напоминавшее дикое сплетение тёмных и светлых башен. Часть из них была построена под немыслимыми углами, одна и вовсе шла спиралью, обвиваясь вокруг другой, высокой и единственной ровной. Больше всего этот замок напоминал змеиный клубок, сконцентрировавшийся вокруг единого стержня — меч, воткнутый в камень, окружённый гадами, которых предстоит преодолеть… Так, кажется, говорила древняя легенда.
Папа рассказывал об этом замке — если, конечно, Бриана правильно его узнала. Сотни проклятий и тысячи заклинаний тучами клубились вокруг него, но никогда не касались шпилей. И жидкий лес таил в себе массу тайн и загадок, каждая из которых могла стать и наградой, и погибелью для добившегося правды.
Одно только Бри не могла понять — какое отношение к отбору невест имела Международная Академия Магии, основавшаяся тысячи лет назад в Змеином Замке.
Неужели и сюда добрались коварные принцы и короли, мечтающие о лучших женщинах? Или этот Тарлайн — какой-нибудь могучий маг, решивший продолжить династию?
Впрочем, ответа ждать осталось недолго. Что-то вспыхнуло, и Бриана даже невольно вздрогнула, когда импровизированную сцену окутал полумрак.
Из него выглянул орк. Девушки, все как одна, охнули от ужаса, а Элья даже отшатнулась. Спокойными остались только некоторые — девочка-оборотень, признавшая своего, приветливо улыбнулась, а Бриана не сдвинулась с места. Можно подумать, она орков не видела! Да десятками каждый день! К тому же, этот был приличным. В рубашке, в брюках, в высоких чистых сапогах, с лютней в руках… Правда, насколько Бри знала, у орков всегда были проблемы со слухом, но встречаются же исключения. Или этот просто наобум бьёт по струнам и издевается над окружающими — вполне в духе её деревенских знакомых.
— Я на такое не подписывалась! — взвизгнула одна из невест, на что незнакомец примирительно поднял руки и спрыгнул со сцены.
— Встречайте! — прогрохотал орк. — Тарлайн!
Когда темнота сгустилась во второй раз, а потом рассеялась, девушки вздохнули с облегчением. И Бри, хотя сама того от себя не ожидала, тоже.
Тарлайн Дэррэйн был человеком. Наверное. По крайней мере, уши у него были человеческие, кожа — светлая и ровная, а не какая-нибудь чешуйчатая. Он улыбнулся, показывая зубы, и у Бри отлегло от сердца: ни клыков вампира, ни острых зубов оборотня, хотя в физиологии последних она мало что понимала. И рост у него человеческий, а не как у гнома, хотя гномов тут как раз и не было — могучая раса, они при этом совершенно не чувствовали магию.
То ли мужчина хорошо сохранился, то ли действительно был не старше тридцати — Бри не знала. Но она тоже не смогла сдержать ответную улыбку. Сам же Дэррэйн несколько растерянно и мило оглянулся, почесал затылок и вздохнул.
— Тёмненький, — вздохнула одна из скромных девушек, стоявших возле Бри. — Это хорошо…
Что ж, и вправду. Тарлайн был брюнетом — тёмные волосы, тёмные глаза, хотя с такого расстояния оказалось трудно рассмотреть оттенок. Стройным, высоким, подтянутым. Мечта, а не жених, по крайней мере, внешне. И хотя Бри ни на что не претендовала, ей вдруг стало обидно, что её-то так легко списали со счетов конкурентки. Да та же Элья одёрнула свой наряд так, чтобы было лучше видно грудь…
— Здравствуйте, девушки, — довольно строгим голосом поприветствовал их Тарлайн. — Очень рад, что все вы добрались живыми да здоровыми… Хм, а что, юноши в этом году не приехали?
— А что забыли юноши на отборе невест? — удивилась Элья. — Вы что, на парнях жениться собираетесь?
— На каком отборе невест? — удивился Тарлайн. — На ком жениться? Кураторы ни на ком не же… — в какой-то момент он понял, о чём шла речь, оглянулся на орка и зло, угрожающе зарычал: — Драгар!
Орк — очевидно, это было его имя, — попятился, улыбнулся, оглянулся на девиц… И что было духу бросился прочь.
Тарлайн двинулся было за орком, но девушки моментально преградили дорогу.
— Как это понимать? — воскликнула Элья. — Куда это вы намереваетесь убегать? И что делать всем нам?
Мужчина на мгновение растерялся, а потом вернулся обратно на середину сцены и пристальным взглядом окинул всех девушек.
— Кто из вас прибыл на отбор невест? — спросил он, пытаясь вытеснить из голоса остатки сомнений.
Толпа в ответ загалдела. Бриана от неожиданности втянула голову в плечи, пытаясь игнорировать нарастающий гул. Тарлайн тоже чувствовал себя не слишком комфортно. Бедная девочка-оборотень и вовсе превратилась трижды за минуту туда и обратно в дикую кошку и уже в своём орочьем обличии дико замяукала.
— Пожалуйста, давайте придерживаться тишины, — попытался остановить разочарованных невест Дэррэйн. — Соблюдайте режим… — он тяжело вздохнул, вскинул руки и опустил из, не в силах заставить кого-либо замолчать. Тарлайн прокашлялся, провёл ладонью по горлу, словно что-то проверял, а потом вдруг в полный голос рявкнул: — Молчать!
То ли от испуга, то ли от неожиданности, но девушки все, как одна, умолкли и удивлённо уставились на несостоявшегося жениха. Дэррэйн, очевидно, вдохновился результатом, потому что расправил плечи, выровнялся и сухо, но спокойно произнёс: