Огромного труда стоило не выдать эмоций. Я вернулась в гостиную, сохраняя внешнее спокойствие. И никто из девчонок не заметил, не понял, какая буря бушует у меня внутри.
Еще через час, когда терпение всех претенденток было на исходе, а я уже была готова взвыть, принцы наконец объявили о принятом решении.
– На отбор поедет Камали. Ждем во дворце через три дня, – сообщил Каилан тиэр Дальвен.
Глава 1
– Вам сюда, леди Камали!
Служанка поклонилась и в тот же миг испарилась. Не то чтобы исчезла магическим образом, но сбежала так быстро, что я ничего ей даже ответить не успела. Странно. Так спешила выполнить очередное задание, или…
Это самое «или» не заставило себя долго ждать. Спрыгнув с подоконника через пару оконных проемов, ко мне бросился клыкастый и слегка шипастый зверь. В крупном котяре с кожистыми крыльями и острыми, длинными шипами вокруг шеи я узнала рахникора. Как только не завопила на весь коридор, а то и на весь дворец – не представляю. Годы тренировок, наверное! Нас в укротительницы не готовили, но о рахникорах рассказывали, да и вообще со многими видами магической живности знакомили. Никогда не знаешь заранее, какое умение может пригодиться в дальнейшем.
Вместо крика я сместилась в сторону, уходя из-под растопыренных когтистых лап. Один коготь задел рукав, прочертив на нем тонкий, аккуратный разрез. К счастью, кожи коготь не коснулся.
Я не стала вытаскивать кинжал, хотя был у меня припрятан один. Если рахникор хочет напасть – он не промахивается, как ни старайся. Но если из-под его зубов и когтей удается уйти, значит, он не собирался нападать – всего лишь проверял на прочность.
Кинжал может спровоцировать нападение. Крик – тоже. А потому, когда зверь приземлился и снова развернулся ко мне, я замерла в нескольких метрах от него и твердо встретилась с ним взглядом. Изумрудные кошачьи глаза зловеще сверкнули. Он припал на передние лапы, однако повторно кидаться на меня не спешил.
– Не смей. Ты ведь совсем не хочешь со мной драться, – сказала я, пристально глядя рахникору в глаза. Главное здесь – твердость. Ее нужно демонстрировать голосом, осанкой и взглядом. Ее нужно по-настоящему ощущать. Малейшая слабость – и он набросится, посчитав, что может подмять под себя противника. – Мы не будем с тобой драться. Но если захочешь, можем познакомиться.
Рахникор внимательно смотрел на меня, по-прежнему топорщил шипы, да и крылья держал раскрытыми, готовыми в любой момент поддержать его, если понадобится прыгать.
– Я не знаю, кому ты служишь, но, поверь, я не враг. Я не причиню вреда твоим хозяевам, – спокойно и в то же время уверенно сказала я.
Подумав немного, зверь встряхнулся и приблизился ко мне. Я протянула руку ладонью вверх, позволяя обнюхать. Фыркнув, рахникор неожиданно чихнул. Но проявлять враждебность наконец перестал.
– Значит, с рахникорами тоже управляться умеете? – раздался из-за спины холодный голос.
Не вздрогнула лишь чудом. Медленно повернулась, чтобы, не приведите боги, не спровоцировать рахникора. Возле приоткрытой двери, той самой, к которой меня привела служанка, стоял Эрран тиэр Дальвен и мрачно взирал на меня. Причем выглядел так, будто его бы, наоборот, порадовало мое неумение обращаться с рахникорами. Желательно, с доказательством в виде растерзанного под дверью трупа.
– В академии вам предоставили всю информацию о нас. В документах говорилось, что я умею обращаться с опасными существами, в том числе магическими. С теми, которые часто используются для защиты или иных целей. – Мой голос звучал спокойно, даже прохладно. Эрран, конечно, принц, но я не обязана перед ним пресмыкаться, когда он не удосужился изобразить хотя бы вежливую улыбку. Хотела добавить «Ваше Высочество», но не стала. Много чести будет.
В конце концов, мало кто из девушек моего возраста знает его в лицо. Вон даже лучшие студентки в академии узнать его не смогли. И я не хочу демонстрировать, что узнала в нем принца.
– О вас столько всего написано, что трудно поверить, будто все это – правда. Студенток академии нужно было называть не прекрасными леди, а мастерицами на все руки.
Хотел меня оскорбить? Спровоцировать? Не выйдет.
– Вы сомневаетесь в моих способностях? – я приподняла бровь.
– Пройдемте в кабинет. Обсудим ваши задачи и прочие детали нашей совместной работы, – сказал Эрран и первым же скрылся за дверью.
Похоже, хорошим манерам его не научили. Ладно хоть дверь перед моим носом не захлопнул!
Я вслед за ним перешагнула порог. Рахникор проводил меня задумчивым взглядом.
За дверью оказался довольно просторный кабинет. Много деревянной мебели: шкаф, полки с книгами, массивный стол, несколько кресел и обтянутая коричневой кожей кушетка. Панели на стенах тоже деревянные. Все здесь сделано под дерево и довольно-таки стильно смотрится. А на кушетке сидит, совершенно не вписываясь в интерьер, полноватая леди уже в возрасте. И все бы ничего, но одета она в розовое платье. На голове – розовая шляпка. На губах – розовая помада. С обилием оборочек на одежде леди похожа на многослойный цветочек.