Ей очень хотелось, чтобы эти люди воспринимали ее сейчас не как женщину, а как правителя и с должным вниманием отнеслись к ее словам, поэтому надела свой костюм для верховой езды.
Однако никакая мужская одежда не могла скрыть очарования ее огненных волос, огромных зеленых глаз, почти светящуюся прозрачность кожи.
Девушка заметила, как мгновенно ратоборцы отвели взгляд от ее ног, обтянутых лосинами, от ее тонкой, стянутой кожаными ремнями талии.
Но, когда она заговорила, всех привел в чувство ее сугубо официальный тон.
— Доброе утро, господа! Причиной, побудившей меня собрать вас здесь, послужили весьма прискорбные известия.
Илена не сомневалась: они, конечно, решат, что речь идет о приближении разбойников.
И действительно, когда она объяснила, в чем дело, у них вытянулись лица.
— Я удивлена, вернее, даже поражена, — сказала княжна, — узнав, что место полковника Батрика осталось невостребованным после его смерти.
Она многозначительно посмотрела на члена военного совета, сидевшего ближе всех к ней.
— Вы не могли бы пролить свет на это обстоятельство, генерал?
Наступила неловкая тишина.
— Мы решили, ваше княжеское высочество, — наконец вымолвил он, — что наша армия и так довольно сильна и обучена и нет необходимости продолжать направление, в котором работал полковник.
— Но теперь, надеюсь, вы понимаете, насколько были не правы, — ответила Илена. — Мы понятия не имеем, сколько разбойников скрывается в горах, кто они и с какими намерениями пришли в нашу страну, а это чрезвычайно опасно.
Она говорила жестко и требовательно, генералы, сидевшие поблизости, неловко заерзали на стульях.
— Столь пренебрежительное отношение к своим обязанностям достойно осуждения, — продолжала она, — и я хочу получить от вас незамедлительный ответ: что вы намерены предпринять по этому поводу?
Офицеры, расположившиеся вокруг стола, теперь выглядели еще более виноватыми и подавленными.
Они исподлобья поглядывали друг на друга, и княжна поняла, что этот вопрос никогда не обсуждался ими до сего момента и у них попросту нет ответа.
Все были погружены в нелегкие раздумья, когда она спросила:
— Сколько человек в наших войсках знают здешние горы?
После долгого молчания кто-то из офицеров ответил сомневающимся голосом:
— Ваше княжеское высочество, обычно, когда возникала необходимость взбираться на горы, чтобы спасти или найти кого-нибудь, мы обращались к человеку, чьей основной профессией или увлечением является скалолазание.
— Да, но, по-моему, этих умельцев будет недостаточно, чтобы со знанием дела защитить страну.
Повисла тяжелая тишина, нарушенная в конце концов шестидесятилетним генералом. Встав со стула, он помпезно заявил:
— Ваше княжеское высочество, я абсолютно уверен — если разбойники приблизятся к нам и начнут атаковать, армия не подведет вас и докажет, что может разбить бандитов наголову и прогнать их.
— Все это очень хорошо, генерал. Но я не могу поверить, что вы думаете, будто они спустятся к нам в долину, вооруженные чем-то наподобие копий и сабель.
Она обвела беспощадным взглядом лица офицеров за столом.
— Весьма любопытно, что вы будете делать, если они откроют огонь с горных высот, откуда вы их не достанете. Пока вы будете постыдно бежать, они спустятся вниз, чтобы мародерствовать в наших деревнях, — воровать скот, пищу и все, что попадется им на глаза.
Высокое воинство словно набрало в рот воды.
Тогда Илена сурово произнесла:
— Я хочу получить срочный и подробный отчет о том, какие в вашем распоряжении есть варианты защиты от разбойников. Кроме того, мне необходима любая информация, которую вам удастся раздобыть о наших противниках.
Она помолчала немного и добавила с горечью:
— Я могу лишь сказать, будь отец достаточно здоров, чтобы понимать, что здесь происходит, он бы ужаснулся расхлябанности и отсутствию инициативы в армии Зокалы, которой он всегда так гордился.
С этими словами она встала из-за стола и направилась к двери, чувствуя за спиной мрачные взгляды офицеров, которые в гробовом молчании поклонились ей.
Выйдя из комнаты, она подумала, что с ними ей удалось справиться, однако с генералом Владиласом все обстоит не так просто.
Если он обладает более современным оружием, чем то, которое имеется в Зокале, то он сможет без особого труда захватить всю страну.
«Нет, этого нельзя допустить!» — разозлилась она.
Для нее не было секретом, что даже до того, как отец впал в безнадежную кому, он позволял государству просто плыть по течению, принимая на веру сообщения стариков из парламента и армии.