Наверно, не стоило ради испытания храбрости идти на берег. Вполне достаточно было бы погулять по парку. Но Саре страшно надоел лакей, таскавшийся за ней по пятам и твердивший без устали: «Не напоритесь на ветку, мисс Сара!» – или: «Поднимайтесь осторожнее по этим ступеням, мисс Сара, они сделаны не для благородных дам».
Она невольно усмехнулась, вспомнив, как изумились обитатели Гранжа, узнав, что она вознамерилась одна пойти на берег. И все начали дружно отговаривать ее – можно подумать, она объявила, что собирается сесть в дилижанс и отправиться в Лондон для поступления в цирк.
Налетевший порыв ветра унес хорошее настроение. На память пришли совсем другие воспоминания. Воспоминания, которые на самом деле никогда не покидали ее. Воспоминания о том черном дне, когда погибла Эми.
Почти не сознавая этого, Сара ускорила шаг и вскоре уже бежала, словно спасаясь от погони настигавших ее призраков. Она не хотела думать об Эми в лесу. Она вспоминала сестру, только когда была в безопасности: в доме, окруженная теплом, светом и людьми.
Но тепло, свет и люди были сейчас на расстоянии как минимум десяти минут быстрой ходьбы. А воспоминания наступали, захватывая ее целиком, – тогда ведь был такой же день… да, точно такой же день. Качающиеся деревья, ветки, скрипящие на ветру… запах дождя… далекий угрюмый рокот моря.
Сара почти физически ощутила рядом с собой Эми. Эми Красавицу. Прелестную, легкомысленную Эми – она просит поторопиться, а то их настигнет ураган. Это было здесь, на этой самой тропинке. Сара в ответ смеялась и говорила сестре, что несколько капель дождя им не повредят, что Эми просто боится испортить свое новое батистовое платье.
И вдруг прямо перед собой, там, где пересекаются несколько тропинок, она заметила движение и…
Сара закричала.
Из терзаемых ветром теней выскочило прямо на нее огромное чудовище – черный демон с разверстой пастью, эхом повторившей ее крик. Девушка попыталась остановиться, замедлить бег, но было поздно. Ее охватил такой ужас, что она не могла даже кричать.
В самый последний момент черный демон рванулся в сторону, копыта пронеслись в каком-то сантиметре от нее, до ушей долетели проклятья.
– Господи Боже мой! – Сара отскочила и, почти теряя сознание, обхватила ближайшее дерево трясущейся рукой. – Это же только лошадь!
Секундой позже она разглядела и всадника.
Он казался даже огромнее лошади: гигантская черная тень без лица, чуть различимая на фоне колышущихся деревьев. Мужчина невероятным усилием остановил испуганного коня и начал спешиваться.
– Нет!
Он не слышал ее. Сара попятилась, наткнулась на дерево и судорожно полезла в свой ридикюль.
Конечно, глупо было держать там пистолет, пронеслось у нее в голове, пока пальцы нащупывали оружие. Проклятая штуковина весила целую тонну, но она все-таки ухитрилась направить оружие на мужчину, отчаянно надеясь, что он не заметит, как дико дрожат ее руки.
– Не двигайтесь! – закричала она высоким, тонким голосом. – Не двигайтесь, иначе я выстрелю!
Наездник замер. Замер и конь, две фигуры слились воедино, как будто перед ней было видение античного кентавра. Потом…
– А вот это, – прорычал он в ярости, – переходит всякие границы.
Глава вторая
Это не был голос из ее кошмара!
Почувствовав невероятное облегчение, Сара без сил облокотилась о дерево. Голос был низкий, грубый и гневный, но она никогда его раньше не слышала, и, несомненно, он принадлежал джентльмену.
– О Господи, – прошептала Сара, пытаясь совладать с собой и собраться с мыслями. Она держала на мушке совершенно незнакомого человека и решительно не знала, что делать дальше. Лучше всего было бы провалиться сквозь землю.
– В чем дело? – требовательно спросил незнакомец. – Не представляете, с чего начать?
Сара уже собиралась опустить пистолет, но теперь ей показалось, что лучше повременить.
– Начать что? – спросила она осторожно.
– Шантаж, полагаю, мадам разбойница.
Разбойница! Он решил, что она разбойница? Разве бывают женщины-разбойницы?
Сара покачала головой. Какая нелепость! Необходимо как можно быстрее выпутаться из этого глупого, если не сказать больше, положения.
– Думаю, произошла ошибка, – начала она.
– О, уверяю вас, никакой ошибки, – саркастически произнес голос. – Вы правильно определили жертву. Я действительно Рейвенсден.
– Рейвенсден?
Пресвятая Богородица! Наследник старого лорда Комберфорда, их ближайший сосед и…
– О Господи, – опять прошептала Сара. Рука, сжимавшая пистолет, бессильно повисла.