Сара почувствовала необъяснимое желание ретироваться. К несчастью, дерево не оставляло ей никакой возможности для отступления.
– Сначала вы пугаете человека до беспамятства, а потом пытаетесь раздавить его о дерево! Мало вам того, что вы расколошматили все мои ракушки… – Она осеклась и посмотрела на осколки у себя под ногами, пытаясь сообразить, дошла ли до него глупость только что прозвучавших слов. Услышав странный звук, она вскинула голову. Неужели это был… смешок?
Что-то действительно слегка изменилось в линии его рта. Нижняя губа выглядела… полнее, мягче. Это как-то странно подействовало на нее.
– И снова, мисс Линлей, вынужден согласиться с вами, – в голосе слышался смех. – Однако, если это, конечно, может служить извинением, вид пистолета несколько выбил меня из колеи.
Сара пристально всмотрелась в него. В первый раз она пожалела, что не может как следует разглядеть выражение его глаз. Соответствовало ли оно смягчившейся линии рта? Легкому изменению тона? Она снова ощутила слабую дрожь. Безусловно, пришла пора положить конец этому ужасному приключению. Но, прежде чем она успела сообразить, что делать, Рейвенсден отступил на шаг, подчеркнуто осторожно взял ее за руку и обвил ленты ридикюля вокруг запястья.
– Надеюсь, учитывая некоторые смягчающие обстоятельства, вы примете мои извинения за то, что напугал вас до полусмерти, чуть не ударил о дерево и разбил ракушки, – пробормотал он.
– Я… мне… – Сара не смогла выдавить из себя что-то более членораздельное.
Все ее существо было сосредоточено на удивительно нежном прикосновении его большой сильной руки. Как могло оно быть таким грубым мгновенье назад и вдруг… вдруг стать таким… ласковым?
– Я принимаю ваши извинения, – наконец выдавила она, выхватив руку и прижав к груди ридикюль, словно боясь, что он снова вырвет его. – До свидания, милорд.
В нескольких шагах от них тропинка круто поворачивала. Саре стоило большого труда заставить себя идти как можно спокойнее, пока он мог видеть ее. Затем она полностью дала волю своим чувствам. Приподняв юбки и удерживая одной рукой шляпку, девушка пустилась бежать и за одну-две минуты добежала до дома, будто преследуемая призраком.
Рейвенсден остался стоять, глядя на тропинку и размышляя, не сошел ли он с ума. Сначала эта девушка хотела его убить, но сама чуть не умерла от страха, затем пыталась быть язвительной и в конце концов упорхнула со словами «до свидания, милорд»…
Неудивительно, что при упоминании ее имени все становились так чертовски загадочны. Она не в своем уме! К тому же самое таинственное и прелестное маленькое существо, которое он когда-либо встречал.
В нем внезапно поднялась жгучая волна желания, он снова мучительно представил прижатое к себе тело мисс Сары Линлей. Мягкое. Такое мягкое. И хрупкое. Он чуть не сломал ее изящную руку.
Видно, я действительно совсем потерял голову, мрачно подумал Ник. Ведь если бы он не набросился на нее, она, скорей всего, застрелила бы его. Но даже это не смогло прогнать ощущения мягкого женского тела под пальцами. Девушка возбудила в нем не только желание, но и восхищение. Она поборола свой страх и даже попыталась бросить ему вызов с храбростью, достойной солдат, атакующих вражескую батарею.
И еще, когда он обвинил ее в излишней нервозности, в ее глазах мелькнула такая боль, что все внутри него перевернулось от жалости. Давно, очень давно он не испытывал подобных чувств.
Конь под ним заволновался, словно напоминая о стремительно ухудшавшейся погоде. От внезапного толчка Ник почувствовал в кармане пистолет и вынул его. По какой-то невероятной причине вид оружия заставил вспомнить еще об одном.
Мисс Сара Линлей рассмешила его. Несколько секунд он разглядывал маленький, смертельно опасный пистолет, а потом перевел глаза на то место, откуда исчезла девушка. Слабая улыбка тронула его губы.
– На этот раз я позволил вам уйти, мисс Линлей, – пробормотал он. – Но вам еще придется все мне объяснить. Очень, очень скоро.
– Ты в него целилась?
В элегантной гостиной Риббонхолла повис ошеломленный вопрос. Казалось, даже сине-золотые парчовые занавеси дрожат от изумления.
Сара оторвалась от лицезрения дивного пейзажа, открывавшегося из высоких окон, и кивнула. В мягких серых глазах мисс Джулии Риббонхолл отразился ужас, она просто не могла поверить рассказу подруги.
– Ты целилась в графа Рейвенсдена? Из пистолета? Сара!..
– Знаю. Ему тоже было трудно в это поверить.
Отбросив белокурые локоны, рассыпавшиеся по плечам, Джулия плюхнулась на диван.