Агата аж споткнулась от неожиданности и выразительно глянула на сестру.
— Ты как-то уж слишком круто взяла, Лив, вряд ли стоит настолько опасаться местного гарема, — она хмыкнула.
— Это ты слишком легкомысленно относишься к ситуации, — Оливия недовольно нахмурилась. — Титул королевы — серьёзный приз, чтобы бороться за него всеми силами, Агата. По крайней мере, в книжках и до физического устранения соперниц доходит, — покраснев, добавила она.
Смирнова-старшая помолчала, не спеша отмахиваться от слов Оливии.
— Знаешь, пожалуй, ты права, — задумчиво протянула Агата. — Как-то я расслабилась. Надо с Ричардом поговорить, может, у него какой-нибудь защитный амулет хороший есть.
— Пообщайся лучше на эту тему с герцогом, он же начальник Службы Безопасности, — вдруг небрежно обронила Лив.
— М-м-м, подумаю, — нейтрально ответила Агата и остановилась перед дверью в свои покои.
Мысль об обращении к Деннеру ей не особо понравилась, вообще, озвучивать ему какие-то свои просьбы Смирнова-старшая не горела желанием. С него станется ещё взамен стребовать услугу… А быть должной Агата не любила, особенно таким подозрительным типам, как его светлость.
Следующие несколько часов прошли спокойно и размеренно: после общения с Валейной Агата и Оливия стали счастливыми обладательницами ещё нескольких готовых и подогнанных платьев. Потом с ювелиром выбрали подходящие драгоценности — как и предполагала Лив, Агата ограничилась несколькими наборами для торжественных случаев и неброскими цепочками с подвесками и серёжками на каждый день. После визита ювелира у них оставалось ещё часа полтора до назначенного времени ужина, и Агата предложила Оливии прогуляться по дворцу, заодно зайти во внутренний дворик в их крыле. Лив с радостью согласилась, только ненадолго забежала к себе с заговорщическим видом, а когда вернулась, Агата обнаружила в её руках… шахматы.
— Я подумала, когда собиралась, что надо же чем-то тут досуг занять, — невозмутимо пояснила Лив. — Давно мы не тренировались, — она подмигнула с усмешкой сестре. — Пойдём, покажешь дворец.
Оливия тоже удивилась безлюдности — им только пару раз попались придворные, одарившие девушек косыми взглядами, и только, — но и порадовалась. Меньше опасности найти всякие неприятности, как она пояснила. Под конец прогулки по дворцу сёстры устроились в том самом дворике в левом крыле, уютном местечке с небольшим фонтанчиком, цветущими кустами и невысокими деревьями. Там и просидели с шахматами на удобных скамейках с мягкими сиденьями почти до самого ужина, когда на город опустились мягкие сиреневые сумерки, а на небе уже стали появляться первые звёзды.
Агата не признавалась себе, но она нервничала, и сильно. Идея вечерней прогулки уже не казалась такой уж хорошей, сердце то и дело подкатывало к горлу, мешая дышать, и приходилось насильно водворять его на положенное природой место. Бездумно побродив по гардеробу, она наконец остановила выбор на лёгком платье из тонкого батиста с вышивкой на юбке, присборенными у запястий рукавами и круглым вырезом, открывавшем ключицы и ямочку. Глянув на себя в зеркало, Агата узрела блестевшие глаза, приоткрытые губы, порозовевшие щёки и поднимавшуюся от частого дыхания грудь, и не узнала себя. Нервная двадцатилетняя барышня, идущая на первое свидание, не больше, не меньше. Фыркнув от неожиданного сравнения, Агата сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, строго посмотрела на своё отражение в зеркале.
— Это просто вечер, никакое не свидание, — вполголоса произнесла она и решительно взяла расчёску.
Распущенные по плечам и спине волосы придавали образу некую романтичность, и Агата убрала их в свободный узел на затылке, после чего вышла обратно в спальню, где уже ждала Оливия.
— Не замёрзнешь? — Лив окинула сестру взглядом.
— Не думаю, — отмахнулась Агата. — Вряд ли мы долго гулять будем.
Она помнила, где находится упомянутая Ричардом гостиная, поэтому горничную вызывать не стала. Девушки дошли до нужной комнаты, и по распахнутой двери Агата поняла, что их уже ждали. Смирнова-старшая переступила порог и с улыбкой произнесла:
— Добрый вечер, господа.
Деннер наблюдал за необычайно воодушевлённым другом и не мог справиться с глухим недовольством, ворочавшимся в груди.
— Это она, Ден, теперь я уверен! — воскликнул негромко Ричард, остановившись у окна, и посмотрел на герцога.