Мирта, а вместе с ней и все трибуны, замерли на вдохе. И на вдохе же получил ее меч в открывшися живот варвар. Он не сразу понял, что ранен и притом смертельно — ее меч пробил печень, а следом она зарепила успех, полоснув его по горлу запрокинувшейся от боли головы.
Могучий северянин рухнул к ее ногам, а предсмертное выражение его лица было изумленным:
— Девчонка, — прохрипел он. — Будь ты проклята. Мне нет места на пиру у Одина теперь, я сражен девкой. Пусть же все забудут, что ты девка. И я буду знать, что погиб от руки воина.
Она склонилась к нему и проговорила так тихо, как могла, чтобы ни один звук не долетел до трибун:
— Прости. Не я это затеяла. И могу успокоить, я действительно воин. Так что иди с миром к своему Одину. Ты убит офицером римской армии.
Светлые глаза умирающего раскрылись до предела, и в них плескалась неподдельная радость. Он раскрыл рот с вытекающей струйкой крови, чтобы сказать ей что-то еще, может, и забрать назад свое проклятие, но не успел — его тело выгнулось, вздрогнуло и подбежавший лорарий с раскаленным прутом удовлетворенно кивнул:
— Мертвей не бывает!
Гайя, взмахнув зрителям в обязательном приветствии, захлебнулась от дикой боли в груди и выругалась про себя — мало ей еще ноющего плеча, как теперь сломаны ребра. И это означало почти месяц вынужденного бездействия — ребра ей ломали тоже не в первый раз.
— Свободу! — крикнули откуда-то сверху, из портика весталок.
— Да, свободу Невесте смерти! Она отпраздновала сегодня роскошную свадьбу! — подхватили трибуны плебса.
— Да, она с двумя поженилась! — орали, хохоча, стоявшие группами парни — фуллоны и кузнецы.
Импертор встал в своей ложе, обвел Цирк глазом, дожидаясь тишины.
— Дать ей рудис!
Трибуны взорвались аплодисментами.
Эдитор вынес на арену деревянный меч — символ получившего свободу за доблесть на арене. Выбежавшие девушки в легких хитонах вывалили ей на голову несколько горстей лепестков приторно-розовой троянды, и одуряющий запах заставил тошноту вновь подкатиться к горлу.
Она все же нашла в себе силы выпрямить спину, и, тонкая, как струнка, с гордо запрокинутой головой, покинула арену. Сразу за поднявшимися Воротами жизни ее подхватил на руки Рагнар, подскочила с какими-то тряпками и чашками Ренита. Гайя успела подумать, сколько же рук у Рениты, если она успевает поить ее прохладной, подкисленной цитроном водой, ощупывать грудь легкими пальцами, приподнимать веки и еще командовать Рагнару:
— На стол ее немедленно!
— Рагнар, — взмолилась девушка. — Не сжимай меня так. И можно не на стол, я же не курица фаршированная. Мне б обмыться.
Девушка представила, как Ренита сейчас затянет ей ребра поверх потной, залепленной песком кожи, и она будет мучиться от сводящей с ума почесухи, а затем еще и от разъеденной до мокнущих язв кожи.
Ренита ее услышала:
— Все равно в сполиарий, там же воды полно. Я тебя сейчас помою, не волнуйся. Молчи, — она накрыла рот лежащей на руках у Рагнара девушки своей рукой, пахнущей травами и чесноком.
Гайя закрыла глаза, наслаждаясь покоем и ее осторожными руками.
— Ренита, как там Марс?
— Все хорошо. Ты молчи, я все тебе сейчас расскажу…
И Ренита, тихонько воркуя над ней, умудрялась вплести в поток утешительных слов и причитаний рассказ о том, как ей удалось самой проверить Марса каленым железом и не причинить ему серьезных ожогов.
— У него не дрогнул ни единый мускул. Даже лорарий не заподозрил ничего. Он лежал совершенно расслабленным трупом, мне и то стало страшно на мгновение.
— Страшно от чего?
— А вдруг ты увлеклась и правда ему шею свернула?
— Я контролирую себя. Не захочу, не ударю. И могу меч остановить в волосе от кожи.
— Знаю, — успокоила ее Ренита, тщательно промывая от песка и пота ее тело и даже волосы, смазывая жгучей жидкостью ссадины на коленках. — Ты же меня учишь, и я вижу.
— Ренита, ты закончила? — Рагнар так и не ушел из сполиария, пока врач перевязывала ребра Гайи тугой повязкой.
Дождавшись утвердительного кивка, он снова подхватил девушку на руки, не слушая ни ее, ни Ренитины протесты.
— Куда вот ты ее? — возмущалась Ренита.
— К себе. Я Марсу обещал, — прибавил он тихо, чтобы не услышал стоящий на входе урбанарий.
— Знаете, я от вас от всех просто в шоке, — проговорила Ренита, устало махнув рукой и опускаясь передохнуть на лавку. — Тебе разве не на арену?
— Очнись, я же там был уже за два боя до Гайи с Марсом, — удивленно повел на нее показавшимися женщине совершенно ярко-зелеными, как турмалин, глазами Рагнар.