— Юлия! Что же ты творишь?! — Рагнар услышал одновременно свой голос и испуганный женский.
— Тетя Гортензия! Доброе утро! — невозмутимо отозвалась из ванны Юлия и улыбнулась тетке ослепительной улыбкой.
— Утро?! Два часа до хорапримы. Ночь глухая, а не утро. И добрым никакое время суток не назвать, если у меня в ванне такое…
— Это из моих снов, тетя. Я нашла его!
— Как? Во сне? — Гортензия опустилась на мраморную скамью, прижав руку к сердцу. — Я скончаюсь, не дождавшись твоего достойного дядю! Или это мне снится кошмар!
— А где дядя? — всполошилась Юлия, ожидавшая найти поддержку в лице Секста Фонтея, потому что знала краем уха, что префект и его отряд борятся с проникающими во все углы римской жизни жрецами Изиды.
— Ты не знаешь?! — возмутилась тетя. — Ну да, конечно, если бы ты была, как я и думала до сего момента, приличной послушной девочкой! Но, как я вижу, ты ночь не у себя в спальне провела, так что странно, что не знаешь, что горят склады на пристани.
— Как? Разе это был не храм Изиды? — невольно ляпнула Юлия, а Гортензия схватилась за грудь второй рукой.
— При чем тут храм Изиды? — женщина присмотрелась к не успевшему смыть сажу с лица Рагнару, который предпочел остаться в воде до плеч, чем предстать перед почтенной матроной совершенно обнаженным. — Вы сожгли храм Изиды?!
И она зашлась в истерическом хохоте, который прервался так же внезапно, как начался.
— И все же, это кто? Он явно не плод воображения. Хотя бы потому, что кровь уже по воде плывет, — уже спокойно и сосредоточенно произнесла Гортензия, близоруко прищуриваясь и вглядывась в Рагнара.
И Юлия по возможности кратко и доходчиво рассказала тете все, начав с самых крайних событий и невольно выдав все свои предыдущие уловки.
Тетя уже не сидела и не стояла. Она то прислонялась спиной к стене, сплетя на груди руки, то принималась мерить шагами край ванны, котрую так не покинули ни Рагнар, ни Юлия.
— Дитя мое, — в глазах женщины блеснули слезы. — Разве ты не могла мне сразу обо всем сказать?! Мы же с тобой делились всем! Неужели я бы не помогла, не подсказала! Я же знала об этой руке…
И она рассказала им обоим то, что хранила в тайне много лет, сочтя пьяным бредом потерявшего жену деверя, открывшего ей душу ноябрьской дождливой и промозглой ночью.
Рагнар, слушая ее, чувствовал, как вода подступает к самому носу — он не заметил, как все его мышцы потеряли контроль и перестали слушаться.
— Откуда ты знаешь? Я-то это все помню, потому что был там…
Гортензия села обратно на лавку.
— Вот что. Поговорить у нас время будет. Вы там сейчас замерзнете уже в этой ванне. Судя повсему, как насильник он сейчас никакой, да и цепи эти. Надо же, с цепями в мою ванну… Ну да ладно. Юлия, у меня сил уже нет, я прилягу. Сейчас принесу тебе мазь и бинты, сама уже управляйся. Поесть тоже найдешь.
— Тетя! Ты самая хорошая тетя на свете… Ты чудо…
— Ты тоже. Чудо…
И женщина ушла, чтобы через какое-то время заглянуть снова, оставив на скамье корзинку, и удалиться окончательно.
Гортензия понимала, что сошла с ума, и это было обидно в тридцать семь лет. И решила подремать в надежде, что утром все происшедшее окажется сном, за свое поведение в котором ей стыдно не будет, а Юлия — ну, это всего лишь сон…
— Милый мой, отважный Рагнар, — Юлия коснулась губами его до скрипа отмытого плеча чуть выше раны. — Ты не представляешь, как я тебе благодарна!
Она прижималась мокрым телом к его груди, гладила руки и спину, и натертая мылом с мельчайшей пемзой кожа, став от этого чувствительнее, отзывалась сладкой болью во всем теле — ему хотелось еще и еще ее прикосновений и поцелуев. Он проклинал все еще свисающие с рук цепи, не дающие обнять и поцеловать девушку.
Юлия выскользнула из ванны, ополоснувшись под струей воды, бьющей из медного крана и окатив его тучей брызг:
— Сам вылезешь?
Он тоже смыл остатки мыла и одним махом выметнулся на мраморный бортик, звякнув таки по нему цепями.
— Садись, — она укутала его простыней, промакивая воду и кровь на его плече. — Не бойся, я очень осторожно…
— Не сомневаюсь, — он наклонился и поцеловал ее предплечья, с которых уже почти сошли намятые веревками полосы, не оставив синяков и ссадин, чего нельзя было сказать о его совершенно содранных кандалами руках.
Юлия, перевязав ему плечо, опустила глаза ниже, на руки, и ахнула:
— А как же ты меня нес?
— На руках…
Она взрогнула и стала целовать его, не разбирая куда, смешивая поцелуи со слезами.
— Юлия, — как можно нежнее сказал Рагнар, ощущая на коже корячие капли ее слез. — Ну что ты? Все же хорошо!