Сита только хихикнула:
— Всё верно, госпожа. Принято присылать приглашения за месяц и более. В редких случаях срок сокращают, но он никак не может составлять меньше, чем полторы недели.
— И?
— Герцог в очередной раз попрал правила.
Кажется, мне остаётся только восхищаться.
Я спустилась в холл. Я очень надеялась ускользнуть из дома без проблем, но кто бы меня легко отпустил. Я наткнулась на мачехку, а мачеха наткнулась на следующего за мной кота.
— Ж-животное?! — баронесса зашипела не хуже кошки.
— Мяу? — котик изобразил полнейшую невинность.
— Что-то не так, леди?
Она обернулась к своей горничной:
— Немедленно доложи барону. Мили, откуда у тебя этот зверь? И как ты посмела натравить его на отца?!
Отчасти я даже… Не сочувствую, нет. После того, как эта женщина обращалась с маленькой Мили, она не вызывает у меня добрых чувств. Скорее жалость. Видно, что и она, и барон предпочли бы за благо держаться от нынешней меня подальше и поскорее спровадить замуж, но их покровитель требует доставить мне неприятности.
Я усмехнулась мачехе в лицо.
Строго говоря, натравил кота Ирсен. Но, во-первых, будет нехорошо признаваться, что это мы вскрыли тайник, а, во-вторых, идею Ирсена я полностью поддерживаю и как будущая супруга должна разделить ответственность или даже полностью принять на себя:
— Леди, что вы имеете в виду?
— Не притворяйся! Ночью по твоему науськиванию это животное напало на слугу, затем на дворецкого и в конце концов на вышедшего на шум твоего отца!
События разворачивались несколько иначе, но не будем спорить о пустяках.
— Баронесса, я надеюсь, что у вас есть весомые доказательства для подобных обвинений. Будет печально, если вы не сможете предъявить их, когда разбирательство дойдёт до Его Царосского Величества. Всё же вы обвиняете невесту его племянника, подобное не может быть оставлено без внимания. Верно?
Мачеха стиснула перила.
— Откуда взялось это животное?
Рядом с мачехой появился барон. Лицо фиолетовое, исчерченное бороздами, опухшее. Когда заживёт, вечным напоминанием останутся довольно уродливые шармы.
— Котя, милый, неужели это ты? Не может быть! — я демонстративно подхватила кота на руки и принялась чесать за ухом. В ответ получила блаженное мурчание, достаточно громкое, чтобы слышали все заинтересованные.
— Дорогой, ты узнаёшь это животное? — мачеха вцепилась в локоть барона.
Неужто боится, что муж сорвётся и наломает дров?
— Уз-з-знаю.
— Мили, ты видишь, что твоё животное сделало? Ты не можешь отрицать, что оно опасно!
Пфф, естественно, опасно. Это же демон.
— Леди, о чём вы? Разве вы не видите, что это всего лишь котёнок?
— Мили… Ты беспокоишься о животном, но совсем не думаешь о ранах отца?! Как чудовищно! Фамиан, мне так жаль…
Барон грохнул кулаком по перилам.
— Дорогая, не плачь, я могу это вынести. Но как хозяин этого дома, я обязан устранить угрозу для слуг. Мили, ты не можешь оставить этого кота. Грай! Разберись.
Пора заканчивать этот фарс. К тому же к шкафообразному детине, двинувшемуся в мою сторону, у меня претензий нет, а в схватке шкаф простив демона, ставлю на пушистика.
— Барон, котёнка подарил мне герцог. Вы собираетесь отнять у меня его подарок?
— Я…
— Барон, мне кажется, вам нужно обдумать это тщательно. Я оставлю вас, иначе мне придётся объяснять своё опоздание.
Не дожидаясь разрешения или отказа, я повернулась спиной и почти дошла до крыльца…
— Милимая!
Пришлось обернуться.
— Куда ты направляешься, такая красивая?
Папашу на приём не пригласили? Ха!
— Навстречу своему блестящему будущему, — улыбнулась я.
Экипаж уже ждал у крыльца. Я с помощью Ситы забралась в салон и устроилась на сидении. Как ни странно, утренняя стычка подействовала на меня как глоток крепкого кофе. Горько, зато взбодрилась, и страхи куда-то ушли. Ёжики святые, да о чём переживать, когда меня выбрал и поддерживает такой мужчина, как Ирсен! Конечно, я выйду за него замуж и сделаю всё, чтобы быть достойной женой
— Сита, ты могла бы напомнить мне, как будет проходить приём, и что я должна делать?
— Госпожа, герцог поприветствует вас, как только вы прибудете, а затем будет неотлучно при вас и не позволит вам ошибиться. Сначала вместе с герцогом вы поприветствуете гостей, затем обойдёте зал, чтобы гости не скучали, а после… Госпожа, прошу прошения, мне не известно, как герцог планирует завершить приём. Возможно, чаепитием?
Всё может быть, но от Ирсена я жду чего-то… более эксцентричного.