Я кивнула.
— Госпожа, вы будущая герцогиня. Вы не должны беспокоиться о тех, кто ниже вас по положению.
— Я помню… Сита, скажи, а куда мы едем?
Грубая ошибка с моей стороны — я до сих пор не задумывалась о семье Ирсена. Я знаю только то, что царос его дядя. А родители? А родные братья-сёстры? Спросить сейчас? Но как-то неловко показывать горничной своё невежество. Если бы Сита была только моей горничной, то я бы не сомневалась, но она в первую очередь предана Ирсену, и правильнее будет задать вопрос напрямую ему.
— В дом герцога, госпожа.
Хм…
— Не в фамильный особняк?
Сита посмотрела на меня с явной растерянностью, но принялась объяснять:
— Госпожа, особняк герцога ещё нельзя считать фамильным… Госпожа, простите, но вы ещё не успели узнать, да?
— Видимо, не успела.
— Варильское герцогство на протяжении нескольких веков принадлежало роду Бериф. Некогда могущественный род постепенно вырождался, и когда последний представитель семьи скончался бездетным, не оказалось даже дальних родственников, которые могли бы претендовать на наследство. Герцогство перешло под управление короны, и Царос пожаловал его и, соответственно, титул своей младшей сестре.
— Леди, управляющая герцогством?
— Госпожа, почему нет, если леди глава семьи?
Получается, я поторопилась, решив, что в королевстве царит патриархат?
— Сита, продолжай, пожалуйста.
— Политике леди предпочитала блеск светской жизни, и при первой же возможности передала власть и титул своему сыну. В день празднования его совершеннолетия, говоря точно.
— Ясно.
Сита продолжала:
— Полное имя герцога — Ирсен из рода Анрес, герцог Варильский. Говоря о фамильном особняке, госпожа, вы говорите об особняке рода Анрес, в котором проживает чета родителей герцога. После получения титула господин проживает в резиденции герцогов Варильстких. Точнее… Официально проживает. Естественно, в родном доме у него остаются покои. Поскольку вы будете представлены как будущая герцогиня, уместно проводить приём в резиденции, а не в родительском доме, в доме Анрес.
— Ага…
Какая мозголомная головоломка, однако…
Я осмысляла услышанное, пока Сита не объявила:
— Прибыли, госпожа!
А я даже в окно не посмотрела, настолько погрузилась в размышления.
Дверца распахнулась. Перед экипажем, облачённые в белоснежный мундир со вставками из той же ткани, из которой было пошито моё платье, стоял Ирсен.
— Моя леди, — он резко опустил голову, обозначая поклон и подал мне руку.
Пальцы почему-то задрожали.
Совсем не от волнения, нет! Просто Ирсен был особенно великолепен. Ослепляюще прекрасен. Я сглотнула.
— Моя леди, вы вините меня за нетерпение? — улыбнулся он.
— Как можно?
Я вложила свои пальцы в его ладонь и шагнула на мрамор, которым был выложен подъезд к парадному входу.
— Можно, — шепнул Ирсен на ухо. — Ведь неизбежно кто-то недалёкий ошибочно принял мою спешку за неуважение к вам, моя леди.
— Не знала.
— Уверяю, Мили, сегодня они поймут насколько ошибочны подобные предположения. Вы готовы, моя леди?
Глава 3
Белые мраморные ступени вели на широкую террасу, опоясанную тончайшими витыми колоннами. Я подняла взгляд выше. Особняк? Дом? Ха, я глубоко заблуждалась. Дворец, и никак не меньше! Высокая, в три этажа, центральная часть и симметричные двухэтажные боковые крылья, за которыми начинается парк. Вдоль подъездной дороги в многочисленных вазонах цветут розы.
— Нравится?
Мне показалось, что Ирсен ждёт честного ответа.
— Очень красиво, я бы с удовольствием прошлась по дорожкам, осмотрелась. Однако… На эту красоту приятно смотреть, но её боязно тронуть, а настоящий дом, как мне кажется, должен быть местом свободы. Когда нельзя передвинуть вазу, потому что нарушится гармония интерьера, это… не дом.
— То, что ты видишь, парадный фасад.
— Понимаю.
— На самом деле, я редко бываю здесь, хотя официально считается, что именно здесь я проживаю. Когда бывает много работы, я обычно ночую во дворце. У меня есть свои покои. В более свободные дни я предпочитаю бывать у родителей.
Я улыбнулась:
— Ты познакомишь меня с ними?
Знакомиться с ними на самом деле страшно, но это то, что должно быть сделано.
— Возможно, они прибудут среди гостей.
— А?
— Мили, чего ты испугалась? — рассмеялся Ирсен. — Мои родители тебя примут.
— Откуда такая убеждённость?
— Потому что я уже представил тебя как свою невесту. Не поддержать тебя перед другими означает потерю лица и порчу репутации. Что касается общения в семейном кругу, то опять же, я уже принял тебя. Какой смысл обсуждать свершившийся факт? Хотя мама… В юные годы мама слыла образцом для подражания, дотошное соблюдение светских правил — её второе я, что не мешает ей быть весьма колкой и резкой на язык. Если она что-то скажет, пожалуйста, не воспринимай на свой счёт. Видишь ли, мама надеялась, что раз её не удалось, то моя жена «воспитает во мне уважительное отношение к освящённым веками традициям и правилам этикета».