Мне не нравился скрытый смысл этих слов.
Бросив на меня строгий и ледяной взгляд, герцог развернулся и стремительно покинул холл. Эхо его тяжелых шагов стихло, оставляя нас с Ричардом наедине в тягостной, почти осязаемой тишине.
Когда услышала, как далекая дверь захлопнулась за герцогом, я спустилась вниз и остановилась напротив Ричарда, стараясь выглядеть спокойной и уверенной, хотя сердце колотилось так, что казалось, он это слышит.
Ричард смотрел на меня без злобы, но с отчетливым равнодушием. Его лицо было осунувшимся и бледным, а губы плотно сжаты, словно он пытался удержать внутри себя все эмоции и раздражение от встречи с отцом.
— Пойдем, — наконец произнесла я, пытаясь смягчить ситуацию и предложить хоть какую-то поддержку. — Ты выглядишь усталым. Я могу проводить тебя до твоих покоев.
Ричард нахмурился, удивленно подняв на меня глаза, но возражать не стал. Вместо этого он кивнул и направился вверх, с трудом опираясь на перила лестницы. Я решительно подошла ближе, предлагая ему свою помощь и плечо.
— Справлюсь сам, — негромко сказал он, слегка отстраняясь, но тут же качнулся, едва не потеряв равновесие.
— Конечно, справишься, — ответила я, игнорируя его протесты и настойчиво подставляя плечо. — Но нет ничего плохого в том, чтобы принять помощь, когда она тебе необходима.
— После всего, что я тебе сделал?
— Не ты. Твой отец. Мы оба пострадали, теперь я хорошо знаю это.
Он с неохотой позволил поддержать себя, и мы двинулись вверх по лестнице. Некоторое время мы шли в молчании, но чем ближе мы подходили к моим покоям, тем яснее я начинала понимать, какую именно игру затеял герцог. Я замедлила шаг, заметив, как Ричард остановился, глядя на знакомую резную дверь с плохо скрываемой горечью.
— Так вот куда он тебя поселил, — произнес он с мрачной иронией в голосе. — Мои бывшие покои. Что ж, очередная издевка дорогого отца.
Я почувствовала укол вины, встретив его взгляд. Мне стало неловко, и я начала оправдываться:
— Я не знала… если бы знала, попросила бы другое место…
Ричард горько усмехнулся, устало покачав головой, прерывая мои слова:
— Не нужно оправдываться, Эмилия. Ты тут ни при чем. И если честно, я рад, что окажусь отсюда подальше. Уверен, что мои новые покои куда больше соответствуют моему положению в глазах отца.
Я вспомнила то дальнее, заброшенное крыло, предназначенное для слуг и забытых гостей. Сердце сжалось от жалости и сочувствия, и я произнесла, глядя на него:
— Послушай… возможно, я могла бы тебе как-то помочь. Поговорить с герцогом или...
Он рассмеялся, но смех его звучал не злобно, а скорее устало и горько.
— Это абсолютно бессмысленно, — ответил он, пристально изучая мое лицо. — Поверь, отец только и ждет, чтобы ты за меня заступилась. Для него это будет лишь поводом унизить меня еще больше. Нет, Эмилия, я не хочу и не нуждаюсь в твоей защите. Более того, я рад, что оказался отселен подальше. Так у меня будет возможность хотя бы немного держаться от него на расстоянии.
— Тогда зачем ты вообще вернулся сюда? — спросила я. — Ты мог бы больше не появляться здесь.
В его глазах промелькнула мрачная и жестокая усмешка:
— Поверь, я бы никогда больше не переступил порог этого дома, если бы мог выбирать. Но приказ императора не обсуждается. Сейчас я не просто сын герцога, а потенциальный наследник трона моего дорогого дядюшки. И обязан находиться здесь, как бы больно и отвратительно мне ни было.
Его слова прозвучали с такой горькой искренностью, что я невольно отвела взгляд, почувствовав всю тяжесть его положения. Ричард выглядел совершенно одиноким, отчужденным и измученным. Мы оба стали жертвами одного и того же жестокого властолюбца. Мы могли бы стать союзниками в этой борьбе.
— Если ты все же передумаешь и захочешь принять мою помощь, просто скажи, — шепнула я, легко коснувшись его руки, стараясь вложить в этот жест дружескую поддержку. — Я не твой враг, Ричард.
Он посмотрел на меня пристально и серьезно, словно оценивая, стоит ли мне доверять, затем кивнул и освободил свою руку.
— Знаю, Эмилия, — произнес он. — И, возможно, однажды я воспользуюсь твоим предложением. Но сейчас… хочу просто уйти и остаться один. Не провожай. Здесь не так много мест, которыми меня можно унизить, я найду сам.
Я понимающе кивнула и сделала шаг назад, освобождая дорогу.
— Отдохни, — произнесла я ему вслед, когда он направился по коридору в сторону дальнего крыла. — И не забывай, что можешь рассчитывать на меня.