— Благодарю, Ваше Величество, — проговорила я, почтительно склонив голову.
Император едва заметно улыбнулся — холодно и формально, затем взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен:
— Надеюсь, твоя магия оправдает ожидания Империи.
Я сделала шаг назад, чувствуя, как Валмор касается моей руки, будто напоминая, кто именно ведет эту игру. Без лишних слов я развернулась и пошла к выходу из зала, ощущая на себе пристальный взгляд императора.
Впереди ждал путь в страну, о которой я знала лишь из жутких рассказов о столетней войне. Там каждое мое действие будет строго контролироваться, и цена малейшей ошибки станет слишком высокой.
Другого выбора мне не оставили, и я собиралась идти этим путем до конца.
Глава 26
Когда мы наконец покинули тронный зал, Валмора окружила небольшая толпа придворных. Каждый стремился оказаться поближе и узнать подробности нашей предстоящей поездки в Салларию, и только меня занимал вопрос — как они успели о ней узнать, если император только что спрашивал меня о готовности… А нет, это был не вопрос.
Герцог с видимым удовольствием принимал поздравления и с легкостью завладел вниманием собеседников, забыв обо мне буквально через несколько секунд. Это оказалось весьма кстати — мне было необходимо воспользоваться моментом, чтобы незаметно увидеться с Кайденом вдали от него, а так же от любопытных глаз и острых слухов придворных интриганов.
— Осмотрю дворец, — шепнула я Валмору, не ожидая, что он услышит.
— Конечно, дорогая, — неожиданно ответил он, вероятно, опасаясь показывать мое «рабство» всем, и добавил: — Держись в видимости стражи. Ради твоей безопасности.
Не спеша и стараясь выглядеть естественно, я прошла через длинную галерею, где свет солнца заливал высокие окна, отбрасывая на стены причудливые тени от резных украшений. Затем повернула к небольшому внутреннему дворику, скрытому от основной суеты и окруженному высокими стенами, по которым живописно расползался густой плющ.
Убедившись, что я одна, я сделала несколько шагов вглубь двора, остановившись возле старой каменной скамьи. И почти сразу за моей спиной послышался знакомый голос:
— Иногда кажется, ты умеешь читать мои мысли. Лучше этого места мы бы не нашли, даже если бы искали специально.
Я улыбнулась и обернулась. Кайден подходил ко мне, быстро оглядываясь по сторонам и проверяя, действительно ли мы наедине. В его глазах читалось беспокойство.
— Я уже слышал, что произошло в зале, — сказал он, остановившись совсем близко. — Император дал Валмору все, чего тот так жаждал?
— Пока только частично, — ответила я, слегка пожав плечами. — Император желает отправить меня в Салларию, чтобы моя магия спасла умирающие земли. Но власть я не получу. Новой провинцией будет управлять назначенный наместник, и сейчас все уверены, что им станет именно Валмор. Не зря он так тщательно готовил почву — теперь вся столица считает меня его послушной марионеткой. В том числе и император.
Кайден нахмурился и кивнул:
— Он с самого начала это планировал. Поселив тебя в своем доме, а потом демонстрируя знати, он вызвал слухи и укрепил определенную репутацию.
— Мы понимали риск, считая, что находясь рядом с ним, будет проще раскрыть его планы. Я знала, что будут сплетни даже о моей невинности. Согласилась сама.
— Но сейчас ситуация усложнилась. Его планы куда любопытнее, чем мелочная месть мне. Теперь твое происхождение и твоя магия делают тебя главным козырем Валмора в борьбе за власть.
Я вздохнула:
— Он поставил на меня слишком многое. Вся столица теперь уверена, что он полностью контролирует мою жизнь. Император пока не отдал ему окончательную власть в Салларии, но если Валмор докажет свою полезность, решение будет принято быстро. И тогда моя судьба окажется окончательно в его руках.
— И все же это странно.
— Что именно?
— Зачем ему погибающая земля, если его сын — самый вероятный наследник бездетного императора.
— Боится не дожить? — фыркнула я, заставив Кайдена улыбнуться. — Значит, продолжу следить и слушать.
— Но кое в чем ты права. Император очень осторожен и не отдаст контроль над Салларией, пока не убедится лично, что все идет по плану. Это дает нам небольшое преимущество — дополнительное время, чтобы найти выход.
— Но и делает Валмора еще более опасным, — добавила я, нахмурившись. — Он близок к цели и не потерпит никаких ошибок. Даже маленький промах может стать роковым.
Кайден кивнул, взяв меня за руку и слегка сжав пальцы в своих ладонях: