— Именно поэтому теперь важно быть еще осторожнее, чем раньше. Пока твоя магия нужна императору, ты под защитой. По крайней мере не рискуешь жизнью. Но и ее можно сделать невыносимой. Расслабляться нельзя. Продолжай изображать послушную глупышку, ничего не знающую и ни о чем не подозревающую. Сейчас это наша главная защита.
Я слабо улыбнулась, понимая, как сложно будет снова и снова надевать маску покорности:
— Другого выбора все равно нет. Я выдержу. Но и ты, пожалуйста, будь осторожен.
Кайден усмехнулся, а его взгляд чуть потеплел, утрачивая прежнюю суровость:
— Я всегда осторожен, Эмилия. Сейчас мне пора — император назначил мне отдельную аудиенцию, и нельзя, чтобы кто-то заметил мое отсутствие. Ты тоже возвращайся, пока Валмор не начал тебя искать. Вечером поговорим спокойно в особняке.
Я кивнула:
— До встречи, Кайден.
Он улыбнулся, ласково коснувшись моих пальцев на прощание:
— Иди. Я вернусь к тебе скоро, обещаю.
Я развернулась и направилась обратно в сторону дворца, постепенно восстанавливая привычное спокойствие на лице, собирая всю волю и выдержку, чтобы вновь предстать перед придворными именно той Эмилией, какой меня хотел видеть Валмор — тихой, покорной и бесконечно послушной.
Когда я прошла обратно в галерею, шум голосов и звонкий смех придворных вновь окружили меня со всех сторон, заставляя вжиться в привычную роль. Герцог все еще находился в центре внимания, рассказывая очередную историю.
Но теперь внутри меня поселилась уверенность, которой раньше так не хватало. Пусть впереди нас с Кайденом ждали новые опасности и испытания, пусть приходилось изображать покорность, но сейчас я чувствовала себя гораздо сильнее, зная, что он рядом, даже если не физически, и что вместе мы сможем выдержать любые испытания.
Глава 27
Ночь казалась бесконечной. Я сидела у себя в покоях, плотно закутавшись в легкую шаль поверх платья, и вслушивалась в густую, давящую тишину дома. Сегодня она казалась особенно тяжелой, словно весь особняк затаил дыхание в тревожном ожидании. После визита во дворец Валмор явно чего-то ждал. По коридорам и во дворе неслышно двигалась усиленная охрана, следя за каждым шорохом, как будто герцог заранее знал, что сегодня ночью Кайден непременно появится здесь.
Я прекрасно понимала, насколько опасна сейчас наша встреча, и все равно отчаянно ждала его появления, каждую минуту вслушиваясь в звуки за дверью и надеясь, что он сумеет незаметно обойти стражу. Забавляло, что окна они охраняли лучше, чем входы.
Когда дверь наконец приоткрылась, Кайден неслышно проскользнул внутрь и сразу же плотно закрыл ее, замерев на мгновение и прислушиваясь. Лишь убедившись, что никто не заметил его проникновения, он шагнул ближе ко мне.
— Прости, что задержался, — произнес он. В голосе слышалась заметная усталость, а взгляд был напряженным. — Герцог серьезно усилил охрану. Он явно ожидал, что я приду именно сегодня.
— Догадывалась об этом, — негромко ответила я. — Спасибо, что все-таки пришел.
Он чуть улыбнулся уголками губ, бережно коснувшись моей ладони. Его теплое прикосновение успокаивало, словно уносило тревогу и напряжение куда-то далеко, оставляя взамен чувство защищенности.
— Валмор хоть что-нибудь говорил о сроках отъезда? — спросил он. Сам же опустился в кресло напротив.
Я покачала головой, нахмурившись:
— Нет. Он не торопится делиться подробностями. Думаю, хочет удостовериться, что у него абсолютно все под контролем. Нам предстоит еще как минимум одна встреча с императором, прежде чем Валмор окончательно получит власть в Салларии, но, как я поняла, она пройдет не здесь. Император захочет посетить восстановленные земли и убедиться.
Кайден задумчиво кивнул:
— Герцог уже слишком близок к цели. Теперь, когда столица знает, кто ты на самом деле, для Валмора ты превратилась в главный ключ к абсолютной власти.
Я глубоко вздохнула, чувствуя внутри тяжелую боль от осознания всей опасности и ответственности.
— Я была уверена, что готова к этому, — призналась, опуская взгляд на свои руки. — Но когда император вслух назвал имена моих родителей, это оказалось больно… и страшно. Звучит глупо, но я почему-то не ожидала, что это так сильно меня заденет.
Кайден посмотрел на меня, затем поднялся и подошел. Его взгляд был таким понимающим, что у меня сжалось горло.
— Это совсем не глупо, Эмилия, — произнес он негромко и бережно коснулся моего плеча, привлекая к себе, поднимая, а потом усаживая на свои колени так легко и естественно, словно мы всегда так сидели. — Одно дело просто знать правду, совсем другое — услышать ее при всех. Это меняет все, даже если кажется, что ты готова.