В ту же секунду все свечи вдоль длинного коридора вспыхнули ярчайшим алым огнем, заливая стены пульсирующими отблесками. Валмор замер на месте, не ожидая такого эффекта, и даже слегка приоткрыл рот от удивления.
— Надеюсь, этого достаточно? — спросила я с невинным видом, опуская руку.
Герцог еще несколько секунд смотрел на пламя, потом повернулся ко мне:
— Более чем. Какой интригующий оттенок. Твоя магия все больше похожа на кровь. Темную кровь.
Я изобразила легкое недоумение, наивно моргнув глазами:
— Простите, я не совсем понимаю. Я просто выполняла указания учителя и развивала ее, как могла. Разве что-то не так?
Валмор разглядывал меня очень внимательно, пытаясь уловить хоть намек на обман или нервозность. Но я была абсолютно спокойна, и он, в конце концов, лишь сдержанно кивнул:
— Хорошо, Эмилия. Оставим это пока. Продолжай заниматься с таким же усердием. Скоро нам предстоит долгая дорога, а там тебе придется потрудиться.
Когда он наконец ушел, я выдохнула, отпуская магию и позволяя коридору снова погрузиться в привычный полумрак. Убедившись, что герцог удалился достаточно далеко, я позволила себе улыбнуться. Все прошло хорошо. В поездке он бы увидел реальную силу и заподозрил бы худшее. Пусть лучше сейчас свыкнется с мыслью, что я хорошо учусь.
Вечером, лежа в постели, я долго не могла уснуть. Воспоминания о каждом взгляде и касании Кайдена кружились в голове, наполняя сердце теплом и нежностью. Мы были связаны не только магией, но и чем-то намного большим — глубокими чувствами и абсолютным доверием друг к другу.
Мы стали осторожнее, тщательно скрывая свою связь, но чувства становились только сильнее. Иногда казалось, я могла понять настроение и мысли Кайдена по одному только взгляду или мимолетному прикосновению руки.
Эта невидимая, но прочная связь стала моей опорой и внутренней защитой, позволяющей мне выдерживать любые испытания и интриги вокруг. Рядом со мной был Кайден, а значит, я могла справиться с чем угодно.
Глава 34
Полтора месяца подготовки тянулись мучительно долго, словно само время решило испытывать мое терпение, заставляя считать дни до путешествия. Герцог Валмор намеренно откладывал отправление, дожидаясь, когда утихнут последние зимние метели, и ежедневно требовал от меня изнурительных тренировок с кинжалом моей матери.
Накануне путешествия Валмор внезапно и без объяснений потребовал кинжал обратно. Я молча отдала, понимая, что возражения лишь усилят подозрения. Внутри вспыхнуло раздражение, смешанное с тревогой — словно он лишил меня чего-то личного и жизненно важного. Я привыкла к тяжести оружия, ощущала, как уверенно ложится рукоять в ладонь, чувствовала мгновенный отклик магии, что пробуждала клинок, расцветая алым пламенем. Потому, внезапно лишившись его, я словно утратила часть себя. Пальцы по привычке тянулись к поясу, натыкаясь на пустоту, заставляя меня нервничать еще сильнее.
Дом герцога теперь напоминал потревоженный улей. До отправления оставался всего один день, и всюду царила суматоха: слуги, лакеи, стражники — все носились по коридорам, перенося сундуки, ящики и свертки, беспрестанно сверяясь со списками. Двери во все комнаты стояли распахнутыми, а обычно бдительная охрана была рассеяна, потеряв внимательность в общем хаосе.
Сегодня настал мой шанс выполнить то, о чем мы договорились с Кайденом. Мне нужно было проникнуть в кабинет герцога и забрать книгу с финансовыми записями Валмора. Любую из них. Я быстро оглянулась, сделала вид, будто тоже занята каким-то срочным поручением, и уверенно направилась к нужной двери.
Остановившись перед кабинетом, я задержала дыхание, прислушиваясь к звукам в коридоре. Убедившись, что никого нет рядом, приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.
Кабинет встретил меня тишиной, пахнущей старой бумагой, воском и чернилами. В дальнем углу темнел потухший камин, а большие часы мерно тикали, напоминая о стремительно уходящем времени. Я сделала несколько быстрых шагов к массивному письменному столу. За ним на полке стояли одинаковые черные тома с гербом Валмора — нужные мне книги.
Я крепко прижала одну из них к груди, ощущая, как бешено колотится сердце, и уже собиралась выйти, когда из коридора донеслись быстрые шаги, сопровождаемые строгим голосом стражника. Я юркнула за бархатную штору возле окна, плотно прижимаясь спиной к стеклу и затаив дыхание.