Одна из девушек аккуратно закрепила в волосах золотой гребень с мелкими изумрудами, внимательно осмотрела результат и удовлетворенно кивнула.
Но я почти не замечала их работы. Мои мысли были уже далеко — там, где вскоре придется держать ответ перед Валмором, императором и толпой придворных, которые будут наблюдать за каждым моим движением.
В углу комнаты молчаливо стоял Кайден. Одетый в строгий черный костюм, он идеально изображал моего охранника — безразличного и спокойного. Но я слишком хорошо знала его, чтобы поверить в холодную маску. Его взгляд то и дело смягчался, будто он читал мои мысли и понимал, что творится внутри.
Когда горничные, наконец, закончили и удалились, закрыв дверь, вместо того, чтобы согласно правилам покинуть комнату и не оставаться с девушкой наедине, Кайден подошел ко мне ближе, встречаясь со мной взглядом в отражении зеркала.
— Ты выглядишь великолепно, — негромко сказал он. — Но ты слишком напряжена.
Я слегка улыбнулась и нервно коснулась тонкого золотого браслета на запястье:
— Сегодня слишком многое зависит от меня. Герцог ждет не просто красивой улыбки — он ждет невозможного.
Кайден положил руку на мое плечо, слегка сжимая пальцами и придавая уверенности:
— Я знаю, — ответил он. — Ты не одна. Я все время буду рядом.
Я встретилась с его взглядом в зеркале, чувствуя, как внутри снова зарождается спокойствие. Но тревога все еще не отпускала:
— Мне страшно, что я ошибусь. Там будут все — Валмор, император, Совет…
Кайден решительно развернул меня лицом к себе:
— Ты сильнее, чем сама думаешь. Просто держись и слушай меня. Остальное я беру на себя.
Его слова и теплые руки на моих плечах постепенно уняли волнение, позволяя вдохнуть полной грудью. Но вдруг его лицо стало серьезнее, и в голосе появилась сдержанная осторожность:
— Мне нужно ненадолго уйти. Среди свиты императора есть мои люди — «тени». Они привезли из столицы кое-что важное. Мне необходимо встретиться с ними и отдать последние приказы.
Я насторожилась:
— Что именно они привезли?
Кайден замолчал на секунду, подбирая слова:
— То, что понадобится нам очень скоро, — уклончиво ответил он. — Просто доверься мне, Эмилия.
Я колебалась лишь мгновение, а затем кивнула, показывая, что верю ему без лишних вопросов:
— Будь осторожен, — прошептала я.
— Как и всегда.
Кайден шагнул ближе. Его взгляд, всегда такой строгий и собранный, теперь стал почти ласковым. Сердце сбилось с привычного ритма, когда я увидела, как в его глазах отразилось что-то совершенно новое — глубокое и личное.
— Все будет хорошо, — прошептал он, поднимая руку и касаясь кончиками пальцев моей щеки. Я почувствовала тепло его ладони, нежность этого прикосновения, от которого по коже прошла легкая дрожь. — Я не позволю тебе потерять себя в этой игре.
Он наклонился ближе, медленно и осторожно, словно давая мне возможность отстраниться. Но я даже не подумала о том, чтобы отвернуться — напротив, подалась чуть вперед, сокращая последние сантиметры между нами.
Наши губы соприкоснулись мягко, бережно, словно мы оба боялись спугнуть этот момент. Я почувствовала, как его дыхание едва ощутимо коснулось моей кожи, и глаза сами собой закрылись, позволяя полностью раствориться в ощущениях. Поцелуй был легким, почти невесомым, но в нем скрывалось нечто большее — обещание и глубокое доверие, связывающее нас сильнее любых слов.
Кайден чуть сильнее прижал меня к себе, его ладонь легла на мою талию, притягивая ближе. Я ощутила тепло его тела, уверенность и силу, а время будто замерло, позволив нам украсть у судьбы этот короткий миг близости.
Когда он отстранился, я открыла глаза, чувствуя, как дыхание все еще переплетается между нами. Он слегка коснулся кончиками пальцев моих губ, будто пытаясь запомнить их форму и тепло.
— Жди здесь, — произнес он, глядя мне прямо в глаза. — Скоро я вернусь.
— Я буду ждать. Я доверяю тебе.
Кайден слегка улыбнулся в ответ и бесшумно вышел, оставив меня одну.
Я снова повернулась к зеркалу, поправила платье и расправила плечи, словно готовясь к бою. Теперь, после слов Кайдена и его поцелуя, я ощущала себя сильнее. Сегодняшний бал мог решить многое — и я была готова встретить всех врагов лицом к лицу.
В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату заглянула молоденькая горничная, робко сообщившая: