Мы свернули в узкий боковой проход и начали спускаться по каменным ступеням вниз, в самый старый подвальный коридор дворца. Наши шаги гулко отзывались от древних стен, пропитанных сыростью и ожиданием неминуемого.
Наконец мы остановились перед тяжелой дверью в конце прохода, покрытой паутиной и пылью. Ричард вышел вперед и с усилием толкнул ее плечом, распахнув с глухим скрежетом и открывая путь на ритуальную площадку.
— Я останусь здесь и буду охранять, — сказал он, встретившись со мной серьезным взглядом. — Никто не должен помешать вам закончить начатое.
Я кивнула, благодарно взглянув ему в глаза. Сердце билось болезненно и быстро, когда я переступила порог и оказалась под открытым небом, в самом сердце ритуального места.
Площадку окружали высокие каменные стены, покрытые древними, слегка мерцающими символами, словно они все еще хранили в себе отголоски магии. Под ногами лежали гладкие плиты, теплые от солнца, и в центре ясно выделялся круг, вырезанный прямо в камне. Его поверхность блестела, отполированная временем и тысячами прикосновений.
Кайден подошел к центру круга. Его дыхание было тяжелым и прерывистым, словно каждый вздох требовал невероятных усилий. Его взгляд прояснился, остановившись на глубоких отверстиях для кинжалов, которые оставила моя мать.
Он поднял на меня глаза, и я увидела в них боль, отчаяние и мучительную решимость.
— Эмилия, кинжал, — прохрипел он, протягивая дрожащую руку. — Пора.
Я без колебаний вложила второй кинжал ему в ладонь, но едва холодная рукоять коснулась его кожи, Кайден содрогнулся от боли, словно по его телу прошла невидимая, мучительная волна.
— Ты должен… меня… здесь… ими…, — проговорила я.
Его лицо исказилось, и в следующую секунду он оттолкнул меня с неожиданной силой. Я потеряла равновесие и рухнула на камни, больно ударившись плечом. Оба кинжала со звоном упали рядом со мной: его и Валмора.
— Кайден! Что ты делаешь?! — отчаянно крикнула я, вскакивая и бросаясь обратно к нему, но теперь он был окружен плотной, непроницаемой стеной темной магии. Она превратилась в барьер, который я не могла преодолеть.
— Стой! — оборвал он меня, каждое слово давалось ему с трудом. — Ты должна вонзить в меня оба кинжала. Так же, как сделал твой отец. Два удара с помощью своей магии, ты поняла? Это обязательное условие!
— Нет! — закричала я, отчаянно стуча руками по твердой, ледяной поверхности магического барьера. — Это тебя убьет! Ты должен избавиться от меня! От всех из моего рода!
Кайден покачал головой, его взгляд был мучительно тяжелым, полным внутренней борьбы и тоски:
— Или освободит. Если этого не сделать, проклятие полностью поглотит меня. Я знал, что так будет. Именно поэтому я учил тебя контролировать эмоции и магию. Свое отношение ко мне. Свои чувства. Я готовил тебя именно к этому. Это ты должна попытаться убить меня, а не наоборот.
Его слова ударили по мне сильнее любого удара. Я замерла, потрясенная и ошеломленная:
— Ты… все это время знал? Ты готовил меня к тому, чтобы причинить тебе боль?
Он болезненно кивнул, в его глазах читалась мучительная вина:
— Я готовил тебя к тому, чтобы ты могла меня спасти. Теперь ты должна это сделать. Прости, другого пути нет.
— И никакой гарантии, что это сработает?
— Никакой. Но ты будешь жить.
За стенами площадки раздался раскат грома, воздух вздрогнул, словно сама природа предчувствовала неизбежный исход. Откуда-то издалека донеслись звуки схватки — звон мечей, взрывы магии, крики людей, приближающиеся с каждой секундой.
— Эмилия, времени мало! — рыкнул Кайден, голос его сорвался от напряжения и боли. — Сделай это, пока я еще понимаю, что происходит!
Сердце забилось болезненно и тяжело, дыхание сорвалось на хрип. Слезы обожгли глаза, но выбора не было. Я подняла первый кинжал, чувствуя, как дрожат пальцы. Магия послушно обволокла его алым сиянием, и я со всей силой швырнула его прямо в Кайдена, вкладывая в удар всю свою боль и отчаяние. Я знала, что не промахнусь, потому что заклинанием выбирала цель.
Лезвие с легкостью прорвало темный барьер и глубоко вонзилось ему в плечо.
Кайден вскрикнул, тело содрогнулось, но он остался на ногах. Его взгляд на мгновение прояснился, словно магия кинжала смогла ослабить проклятие.
— Второй кинжал! Быстрее! — хрипло потребовал он, глядя на меня с мучительной настойчивостью.
Я подняла второй кинжал, с трудом сдерживая слезы и чувствуя, как сердце разрывается от боли и страха.