Ричард шагнул вперед и опустился на одно колено перед императором, произнеся свою клятву:
— Я клянусь служить Империи и всегда хранить верность Салларии и ее правителям. Мой меч, моя честь и моя жизнь принадлежат моей стране.
Император удовлетворенно кивнул и снова обратился к залу, где стояли старейшины:
— Народ Салларии! Через один лунный цикл настанет праздник Жатвы. Ваша земля вновь даст щедрый урожай, и пусть слова вашей хранительницы подтвердят это!
Он посмотрел на меня, давая понять, что теперь именно я должна обратиться к собравшимся.
Через месяц? Но ведь только пришла весна…
Я шагнула вперед, ощущая сотни взглядов на себе. Глубоко вздохнув, произнесла:
— Я обещаю вам, что земля Салларии возродится. Через месяц мы вместе встретим праздник Жатвы, и урожай этой земли будет щедрым. Теперь мы все вместе создадим новый мир — сильный, свободный и процветающий.
Зал наполнился громкими, радостными возгласами и продолжительными аплодисментами. Люди улыбались, переговаривались, их лица светились надеждой и верой в будущее. Я нашла руку Кайдена рядом с собой и сжала сильнее, встречая его взгляд, полный одобрения и гордости за меня.
Постепенно собравшиеся начали расходиться, обсуждая случившееся. Император попрощался с нами и удалился в сопровождении Ричарда, а мы с Кайденом остались стоять возле алтаря, наблюдая за тем, как зал постепенно пустеет.
— Ты уверена, что сможешь выполнить обещание? — негромко спросил Кайден, глядя на меня с легкой улыбкой.
Я чуть приподняла подбородок:
— Абсолютно. Теперь земля мне верит, и я верю ей. Она не подведет нас, так же как мы не подвели друг друга.
Он кивнул, улыбаясь, и мы вместе вышли из зала, направляясь на балкон, откуда открывался вид на оживающие сады перед дворцом. Солнце согревало землю, птицы наполняли воздух песнями, а в душе моей была лишь спокойная и твердая уверенность в том, что все будет именно так, как я сказала.
Глава 67
Я стояла у широкого окна своих покоев, смотря на город впереди, который постепенно заполнялся людьми, вернувшимися к обычной, мирной жизни. На фоне ясного неба и ласковых солнечных лучей все тревоги прошлых дней казались далеким и почти нереальным воспоминанием. Тихий ветерок шевелил листву деревьев, принося едва различимый аромат свежих цветов из сада.
Но даже в этой умиротворяющей тишине в душе еще жила тихая грусть о том, чего я уже никогда не смогу вернуть. О прошлом, которого лишилась так давно, что оно почти превратилось в сказку, в которую я сама едва верила.
Дверь за моей спиной скрипнула, прерывая мои размышления. Я повернулась и замерла, не веря своим глазам.
На пороге стояли Марк и Ариана — мои самые близкие друзья из академии. Уставшие с дороги, слегка растрепанные и виноватые из-за опоздания, они растерянно смотрели на меня, держа в руках небольшой, тщательно завернутый сверток.
— Эмилия! — Ариана первой бросилась вперед и крепко обняла меня. Тепло ее рук, взволнованный шепот и радостные слезы были именно тем, что требовалось сейчас моему измученному сердцу. — Прости нас, пожалуйста! Мы так спешили, но все равно не успели на церемонию.
Я крепко прижала ее к себе, не скрывая своих чувств, наслаждаясь ее близостью и пониманием, которым очень дорожила.
— Я так рада вас видеть, — прошептала я, чувствуя, как дрожат пальцы, сжимающие ткань ее одежды. — Вы даже не представляете, как вовремя приехали.
Марк сделал шаг вперед и улыбнулся, его лицо было серьезным и чуть виноватым, но глаза светились.
— Мы очень старались успеть, — негромко произнес он. — Но у нас есть хорошее оправдание.
Он протянул мне сверток. Я приняла его с удивлением и осторожностью.
— Что это? — спросила я, разглядывая друзей.
Ариана улыбнулась, чуть сжав мою руку и взглянув в глаза:
— Ты помнишь, как мы тогда, в академии, пытались найти хоть что-нибудь о твоей семье и силе? Тогда у нас ничего не вышло. Но после твоего отъезда Марк снова пробрался в закрытую секцию тайком, ночью, и нашел это.
Я развернула ткань и замерла, не в силах отвести взгляд от того, что лежало внутри. Это был магический снимок, с легким, едва ощутимым сиянием, сохранившим тепло тех, кто был на нем запечатлен.
На снимке была женщина с мягкой, чуть грустной улыбкой и светлыми, как у меня, волосами. Она прижимала к себе маленькую девочку — двухлетнего ребенка с доверчивым, счастливым взглядом, который пронзил меня насквозь.